¿Cómo se domesticaron los perros?
Los perros divergieron de un linaje de lobos extintos hace 20.000 a 40.000 años, convirtiéndose en la primera especie domesticada mucho antes de la agricultura.
La divergencia genética de una población de lobos extintos ocurrió entre hace 20.000 y 40.000 años, con los primeros restos de perros indiscutibles apareciendo hace unos 17.500 años. Esta cronología indica que el proceso comenzó mucho antes del Máximo Glacial, impulsado por la selección natural en lugar de programas de cría humana.
El perro es el único carnívoro grande que ha sido domesticado, y fue la primera especie en experimentar esta transición. El proceso no fue un proyecto deliberado de los humanos, sino el resultado de la variación dentro de la población ancestral de lobos. Los lobos con menos agresión y aversión, combinados con una mayor altruismo hacia los humanos, recibieron beneficios de aptitud. Esto convierte la domesticación del perro en un ejemplo destacado de selección social, donde los animales esencialmente se seleccionaron a sí mismos para vivir cerca de los humanos.
Divergencia genética de un lobo extinto
Durante mucho tiempo, los científicos asumieron que los perros evolucionaron del lobo gris moderno, pero los estudios genéticos ahora confirman que esto es incorrecto. Los perros descienden de una población antigua de lobos, ahora extinta, que era distinta del linaje del lobo gris moderno. La divergencia genética entre este lobo ancestral y los lobos modernos ocurrió entre hace 20.000 y 40.000 años. Esta fecha representa el límite superior de tiempo para el inicio de la domesticación, ya que la separación ocurrió antes de que comenzara el proceso real de vivir juntos.
El lobo gris moderno es el pariente vivo más cercano del perro, pero la similitud es en parte el resultado de un flujo genético sustancial de los perros de vuelta a los lobos. La población ancestral de lobos que dio origen a los perros llevaba linajes mitocondriales que no se encuentran entre los lobos modernos, lo que implica que estos lobos antiguos se extinguieron. Una o más de estas poblaciones antiguas probablemente eran más propensas a la domesticación por los primeros humanos que se expandieron por Eurasia.
Selección social en lugar de cría artificial
El mecanismo de la domesticación del perro fue impulsado por la respuesta de lucha o huida. Dentro de la población ancestral común de lobos, los individuos con menos agresión y una menor aversión a los humanos tenían una ventaja de supervivencia. Estos lobos menos temerosos podían alimentarse de carroña cerca de los campamentos de cazadores-recolectores humanos, accediendo a comida sin el riesgo de ser asesinados. Con el paso de las generaciones, este rasgo de miedo reducido y mayor tolerancia se fijó en la población.
Esto no fue una selección artificial, donde los humanos crían activamente animales por rasgos específicos. En cambio, fue una relación mutualista donde el comportamiento de los lobos cambió para adaptarse a un nuevo nicho ecológico. El registro arqueológico muestra que el perro fue la primera especie en ser domesticada, precediendo la domesticación de otros animales por miles de años.
Cronología y el Máximo Glacial
La domesticación del perro precede a la agricultura por un margen significativo. Mientras que las personas en el Cercano Oriente comenzaron a formar relaciones con auroques, jabalíes, ovejas y cabras salvajes hace unos 11.400 años, los perros ya eran compañeros establecidos. La divergencia genética ocurrió justo antes o durante el Máximo Glacial, un período de severa glaciación y cambio climático.
Durante el Pleistoceno tardío, una vasta estepa de mamuts se extendía desde España a través de Eurasia. El cierre de esta era se caracterizó por oscilaciones climáticas rápidas y la extinción de la megafauna. A medida que los depredadores dependientes de estos grandes animales enfrentaban la coextinción, la población de lobos sufrió un cuello de botella a nivel de especie hace aproximadamente 25.000 años. El linaje que se convirtió en perros sobrevivió a este trastorno, probablemente porque podían adaptarse a las fuentes de alimento humanas cuando la presa natural se volvía escasa.
Evidencia arqueológica de perros tempranos
Los restos de perros más antiguos indiscutibles, el perro de Erralla, datan de hace 17.500 años y pertenecen a la cultura magdaleniense en España. Sin embargo, restos discutidos se remontan hasta hace 36.000 años, y los esqueletos de perros más antiguos conocidos se encontraron en las montañas Altai de Siberia y en una cueva en Bélgica, fechados hace aproximadamente 33.000 años. Estos hallazgos sugieren que la domesticación pudo haber ocurrido simultáneamente en diferentes ubicaciones geográficas.
Para el cierre de la última Edad de Hielo, cinco linajes ancestrales se habían diversificado. Estos incluyen muestras del Levante, Carelia, el lago Baikal, la antigua América y el perro cantor de Nueva Guinea. Una revisión de la literatura de 2021 implica que la domesticación comenzó en Siberia entre hace 26.000 y 19.700 años por los antiguos norteeuropeos, antes de dispersarse hacia el este en las Américas y hacia el oeste a través de Eurasia.
¿Por qué la fecha exacta sigue siendo debatida?
Señalar el momento exacto de la domesticación es difícil debido al ordenamiento incompleto de linajes y al flujo genético posterior a la domesticación. La divergencia genética ocurrió en un período corto, lo que dificulta su datación precisa. Además, el cruzamiento entre perros y lobos ha continuado desde la domesticación, complicando el registro genético. Si bien la fecha de divergencia proporciona un límite superior, el proceso real de vivir juntos probablemente comenzó más tarde, como lo demuestra la brecha entre la separación genética y los fósiles indiscutibles más antiguos.
El origen del perro es una compleja interacción de cambio climático, eventos de extinción y adaptación conductual. Los lobos antiguos que dieron origen a los perros probablemente eran más robustos y estaban especializados en procesar carroñas, rasgos que pudieron hacerlos más adaptables al entorno cambiante y a la presencia de humanos. Este éxito evolutivo aseguró su expansión a un nuevo nicho ecológico, asegurando su lugar junto a los humanos durante decenas de miles de años.