¿Cómo se comunican los gatos entre sí?

Los gatos usan hasta 21 vocalizaciones, lenguaje corporal complejo y marcas de olor. Descubre los sonidos, posturas y mecanismos detrás de su interacción.

Hasta 21 vocalizaciones distintas, lenguaje corporal complejo y marcas de olor, todos los cuales han sido significativamente alterados por la domesticación. El método específico que elige un gato depende de si está interactuando con otro gato, un humano o una posible amenaza.

Los gatos se comunican para mostrar felicidad, expresar enojo, solicitar atención o observar presas. Aunque colaboran y juegan, los sonidos más familiares como el maullido son en gran medida un rasgo posterior a la domesticación. Los gatos domésticos tienden a maullar mucho más que los gatos salvajes, y rara vez usan este sonido para comunicarse con otros felinos.

Las vocalizaciones se clasifican por la mecánica de la boca

Las 16 patrones vocales identificados en el primer estudio fonético de 1944 caen en tres clases mecánicas distintas según el uso de la boca. Los sonidos producidos con la boca cerrada incluyen murmullos como el ronroneo y el trino. Los sonidos donde la boca se abre y se cierra gradualmente incluyen el maullido, el aullido y el quejido. Los sonidos producidos con la boca mantenida tensamente abierta incluyen gruñidos, resoplidos, siseos, escupitajos, chasquidos y chirridos.

La investigación moderna clasifica aún más estos sonidos por su estructura acústica en categorías tonales, de pulso y de banda ancha. Los sonidos tonales están estructurados armónicamente, mientras que las vocalizaciones de pulso implican estallidos o estallidos híbridos con finales tonales. Los sonidos de banda ancha van desde ruidos no tonales hasta aquellos con inicios o finales tonales. Estas clasificaciones ayudan a distinguir entre un ronroneo de contentamiento y un ronroneo de dolor.

El ronroneo es una vibración compleja, no solo felicidad

Un ronroneo es un sonido continuo, suave y vibrante producido por la laringe, a menudo sin contracción muscular. La investigación de la Universidad de Viena sugiere que el tejido conectivo incrustado en las cuerdas vocales reduce la frecuencia del sonido, creando un zumbido distintivo con armónicos. El mecanismo probablemente involucra las cuerdas vocales y los músculos laríngeos dilatando y constriñendo la glotis rápidamente durante tanto la inhalación como la exhalación.

Aunque a menudo es un signo de contentamiento, el ronroneo también se observa cuando los gatos tienen hambre, están ansiosos, enfermos o experimentan momentos traumáticos como el parto. Se cree que actúa como un mecanismo calmante que puede promover la curación. A diferencia del género Felis, los miembros del género Panthera, como los tigres y los leones, pueden producir sonidos de ronroneo similares, aunque solo al exhalar.

El maullido es principalmente una herramienta para los humanos

El maullido es el sonido más familiar de los gatos adultos, sin embargo, los gatos adultos rara vez maúllan entre sí. Este comportamiento es probablemente una extensión posterior a la domesticación del maullido de los gatitos, un sonido agudo que los gatitos usan para solicitar atención de su madre. Los gatitos dejan de maullar a los cuatro o cinco meses de edad, incluso si están presentes sus compañeros de camada, lo que indica que el sonido está dirigido específicamente a un cuidador.

Los gatos adultos retienen esta vocalización para comunicarse con los humanos, usándola para ser asertivos, suplicantes, exigentes o quejosos. El sonido puede incluso ser silencioso, donde el gato abre la boca sin producir ruido. Aunque los videos de internet a veces muestran a gatos imitando palabras humanas, su anatomía del tracto vocal les impide hablar un idioma; simplemente están modificando el maullido para aproximar sonidos específicos que escuchan con frecuencia.

Los chirridos y chasquidos cumplen roles sociales y de caza

El chirrido, o trino, suena como un maullido rodado en la lengua y es comúnmente usado por las madres para llamar a sus gatitos. Los gatitos reconocen el chirrido específico de su propia madre, pero no responden a los de otras madres. Este sonido también se usa de manera amistosa durante los saludos entre gatos o entre gatos y humanos.

En contraste, los sonidos de chasquido y chirrido son sonidos excitados que hacen los gatos cuando observan o acechan presas. Estos van desde clics silenciosos hasta chirridos fuertes y sostenidos mezclados con maullidos ocasionales. Los expertos sugieren que estos sonidos imitan las llamadas de presas como pájaros y roedores, sirviendo como una estrategia de caza o una liberación de frustración cuando la presa está fuera de alcance.

Las señales de agresión son ruidosas y defensivas

Los gruñidos, escupitajos y siseos son sonidos asociados con agresión ofensiva o defensiva, generalmente acompañados de una exhibición postural. Estos sonidos se usan para defenderse tanto de otros gatos como de otras especies, como los perros. Si la advertencia no elimina la amenaza, puede seguir un ataque.

Escupir es una versión más corta, más ruidosa y más enfática del siseo. Los gatitos tan jóvenes como de dos a tres semanas pueden sisear y escupir cuando los levanta un humano. El llamado, un sonido rítmico y fuerte hecho con la boca cerrada, se asocia principalmente con las hembras que solicitan machos o con machos peleando. Un maullido de celo es el grito específico de una gato en celo.

El lenguaje corporal transmite estatus e intención

Los gatos usan una amplia gama de señales visuales para expresar emociones como relajación, miedo y agresión. Un gato relajado puede acostarse de lado, estar en posición de "pan de molde" con las patas recogidas, o estirarse con el vientre expuesto, una posición de vulnerabilidad que señala confianza. Por el contrario, un gato asustado se hace más pequeño, agachándose con la cola enrollada cerca de su cuerpo y respirando rápido.

Las posturas agresivas implican enderezar las patas traseras, elevar el rump y erizar el pelo de la cola para elicitar deferencia sin pelear. Un gato confiado camina con la cola sostenida alta sobre su cuerpo, mientras que un gato tenso se desliza con la espalda más baja que su parte superior. La cola es un indicador crítico: una cola vertical señala felicidad o confianza, mientras que una cola baja indica descontento.

Los ojos y las orejas proporcionan retroalimentación inmediata

Los gatos pueden cambiar la posición de sus orejas y ojos muy rápidamente. Las orejas están erguidas cuando están alerta y enfocadas, pero aplanadas contra la cabeza cuando el gato se siente amenazado y puede atacar. Una mirada directa es un desafío o una amenaza, a menudo usada por gatos de alto rango o durante la depredación, mientras que parpadear lentamente señala confianza y afecto.

Las características faciales cambian rápidamente para comunicar la intención. Una mirada directa es más probable que se vea en gatos de alto rango, mientras que los gatos de menor rango generalmente se retiran. La combinación de la posición de las orejas, el contacto visual y el movimiento de la cola permite a un gato transmitir un estado emocional complejo sin hacer un sonido.

Entender estos mecanismos revela que la comunicación de los gatos es una mezcla sofisticada de señales vocales, visuales, táctiles y olfativas. Aunque la domesticación ha desplazado algunos comportamientos como el maullido para dirigirse a los humanos, los métodos centrales para establecer jerarquías sociales, marcar territorio y señalar agresión permanecen profundamente arraigados en la biología felina.