¿Cómo demuestran los perros empatía?
Los perros muestran empatía acercándose a humanos angustiados para consolarlos, un comportamiento impulsado por la imitación facial y la contagio emocional.
Los perros demuestran empatía orientándose hacia humanos angustiados, a menudo olfateando o frotando a la persona que llora, un comportamiento consistente con la preocupación empática. Esta respuesta es distinta de la simple búsqueda de consuelo, ya que los perros pueden acercarse a un extraño en apuros en lugar de su propio dueño, y la intensidad de la reacción varía según la relación del perro con el humano y su temperamento individual.
La empatía es más que solo buscar consuelo
En un estudio de 2012, los investigadores observaron que los perros se orientaban hacia su dueño o un extraño significativamente más a menudo cuando la persona fingía llorar en comparación con cuando la persona hablaba o tarareaba. El hallazgo crítico fue que cuando el extraño era quien lloraba, los perros no recurrían a su fuente habitual de consuelo, el dueño. En su lugar, se acercaban al extraño, olfateándolo, frotándolo y lamiéndolo. Este patrón de respuesta era conductualmente consistente con una expresión de preocupación empática en lugar de un reflejo para buscar seguridad en una figura familiar.
Imitación facial y contagio emocional
Los perros poseen la capacidad de imitación facial, una respuesta automática que ocurre en menos de un segundo donde un perro imita involuntariamente las expresiones faciales de otro. Este mecanismo, vinculado al contagio emocional en humanos y primates, forma una base biológica para la empatía. La investigación ha encontrado esta imitación en perros durante el juego, y las sesiones duraban más cuando estas señales se intercambiaban entre perros. Esto sugiere que la capacidad de reflejar estados emocionales es una parte arraigada de la cognición social canina, extendiéndose más allá de la interacción solo con humanos.
Respuestas al estrés y niveles de cortisol
El impacto fisiológico de la interacción social en un perro es medible a través de los niveles de cortisol, que indican estrés. Un estudio que comparaba perros policiales y perros de guardia fronteriza mostró que jugar con los manejadores tenía efectos opuestos dependiendo de la naturaleza de la interacción. Los perros policiales vieron aumentar sus concentraciones de cortisol, probablemente porque los manejadores los disciplinaban durante la sesión, mientras que los perros de guardia fronteriza vieron disminuir sus niveles hormonales. Los investigadores notaron que las conductas asociadas con el control, la autoridad o la agresión aumentan el cortisol, mientras que el juego y las conductas de afiliación lo disminuyen. Esto confirma que los perros son sensibles al tono emocional de sus interacciones humanas.
Ansiedad por separación y vínculos sociales
La profundidad del vínculo empático de un perro también se refleja en su reacción a la separación. Los estudios indican que un tercio de los perros sufre ansiedad cuando se separan de sus dueños, destacando la fuerza del apego social formado a través de la coevolución. Esta ansiedad no es meramente una falta de estimulación, sino una genuina respuesta de angustia ante la ausencia de un socio social específico. El vínculo único entre humanos y perros, evolucionado a lo largo de milenios, permite a los perros leer el lenguaje corporal, las expresiones faciales y las órdenes de voz humanas, facilitando un nivel de comunicación que apoya el comportamiento empático.
Diferencias individuales en el comportamiento empático
No todos los perros responden a la angustia de la misma manera, ya que el comportamiento varía según el tamaño, el peso corporal y el tamaño del cráneo. Además, el temperamento de un perro juega un papel significativo en cómo expresan la empatía. Los perros que participan en juegos bruscos suelen ser más amables y muestran menos ansiedad por separación, mientras que aquellos que inician la mayoría de los juegos pueden ser menos amables y más propensos a la agresión. La motivación para jugar con humanos permanece distinta de la motivación para jugar con otros perros, lo que indica que el impulso de conectar con humanos no se sustituye por socializar con otros caninos.
Conclusión
Los perros muestran empatía a través de una combinación de respuestas conductuales como frotarse y llorar, cambios fisiológicos en las hormonas del estrés y la capacidad de imitar expresiones faciales. Estas conductas están arraigadas en su única coevolución con los humanos y sus avanzadas habilidades socio-cognitivas, permitiéndoles distinguir entre diferentes estados emocionales y responder con la preocupación adecuada.