¿Qué es la teoría de la mente en los perros?
Descubre la teoría de la mente canina: su capacidad para leer gestos, usar el engaño y su única autoconciencia olfativa frente a otras especies.
Es muy probable que los perros posean una teoría de la mente limitada y similar a la humana, demostrada por su capacidad para leer gestos humanos, entender el señalamiento y participar en conductas engañosas, aunque no atribuyen estados mentales complejos a otros perros con la misma profundidad que lo hacen con los humanos.
Esta conclusión se basa en una mezcla de evidencias que muestran que pueden inferir la intención humana y en una brecha significativa en su capacidad para comprender las mentes de su propia especie. Aunque son expertos en leer las señales humanas, los estudios sugieren que no comprenden completamente lo que otro perro sabe o cree de la misma manera en que comprenden lo que un humano sabe.
Los perros leen las mentes humanas mejor que las de otros perros
Los perros han evolucionado con un conjunto único de habilidades socio-cognitivas que les permiten entender la comunicación humana, superando a menudo a los lobos e incluso a los grandes simios en tareas específicas. En experimentos donde una recompensa se ocultaba bajo uno de dos cubos, los perros siguieron las señales humanas como el señalamiento, el toque o el asentimiento de cabeza con más eficacia que los chimpancés, los lobos y los bebés humanos. Esta capacidad de seguir la dirección de la atención humana es un pilar fundamental de su teoría de la mente respecto a las personas.
Esta habilidad no es innata de la misma manera para todos los cánidos. Los perros cantores de Nueva Guinea y los dingos australianos, que son semisalvajes y han tenido una selección humana menos intensiva, aún pueden seguir el señalamiento humano. Sin embargo, para que los perros domésticos rindan bien en estas tareas, requieren una experiencia de por vida con humanos y socialización durante una fase crítica del desarrollo. Aprenden a asociar partes del cuerpo humano con resultados, como una mano indicando dónde está escondida la comida.
El engaño demuestra que entienden la intención humana
La evidencia más sólida de una teoría de la mente en los perros proviene de su capacidad para el engaño, lo que implica que entienden que otra mente puede sostener una creencia falsa. Se ha observado a los perros participando en conductas engañosas, como esconder comida o actuar inocentes después de hacer algo prohibido, lo que sugiere que saben lo que un humano no sabe.
Esto se alinea con el hallazgo más amplio de que los perros usan a los humanos para resolver problemas. Cuando se enfrentan a una tarea imposible, los perros domésticos miran a un humano cercano en busca de ayuda, mientras que los lobos socializados típicamente no lo hacen. Esto indica que los perros han evolucionado para reconocer las capacidades de resolución de problemas humanas y confiar en ellas, un cambio cognitivo que los distingue de sus ancestros salvajes.
La autoconciencia existe, pero es olfativa, no visual
Aunque los perros pueden no superar la prueba del espejo para la autoconciencia visual, demuestran autoconciencia a través de su sentido del olfato. La "prueba del olfato" sirve como un equivalente olfativo a la prueba del espejo, donde los perros detectan su propio olor y lo distinguen de los de otros, lo que indica que reconocen su propio cuerpo e identidad.
También muestran conciencia de su propio tamaño corporal y movimiento. La investigación indica que los perros pueden percibir el paso del tiempo a través de la disipación de olores, un mecanismo único en su mundo sensorial. Esto sugiere que su modelo interno del mundo se construye sobre entradas sensoriales diferentes a las nuestras, pero que apoya un sentido robusto del yo.
La memoria y el aprendizaje muestran una convergencia similar a la humana
Los perros exhiben una memoria episódica similar a la humana, recordando eventos pasados que incluían acciones humanas complejas. Un estudio de 2019 encontró una correlación entre el tamaño de un perro y sus funciones de memoria, con perros más grandes rindiendo mejor en tareas de autocontrol, aunque el tamaño del cerebro no predijo su capacidad para seguir gestos de señalamiento.
Border Collies como Rico y Chaser han demostrado el "mapeo rápido", la capacidad de inferir el nombre de un objeto nuevo después de una sola exposición al excluir los objetos conocidos. Rico podía interpretar frases por sus palabras componentes, una capacidad comparable a la de un niño humano de 3 años. Sin embargo, los perros tienen dificultades para diferenciar entre palabras familiares y palabras sin sentido que difieren en solo un sonido, situando su capacidad de procesamiento de palabras al nivel de un bebé humano de 14 meses.
Los cambios genéticos impulsaron la cognición social
Un estudio de genoma completo de 2014 encontró que los perros no mostraron una respuesta de miedo reducida en comparación con los lobos, pero exhibieron mayor plasticidad sináptica. Este cambio celular, el correlato del aprendizaje y la memoria, probablemente alteró sus capacidades cognitivas, permitiéndoles adaptarse rápidamente a los entornos sociales humanos.
Aunque los perros han perdido algunas capacidades cognitivas originales, como las habilidades de resolución de problemas no sociales donde los dingos los superan, han ganado la capacidad de leer las señales sociales humanas. Esto es un ejemplo de evolución convergente, donde los perros han evolucionado para ser cognitivamente similares a los niños humanos en formas que sus parientes genéticos más cercanos no son. Esencialmente, se han convertido en socios psicológicos de los humanos, resolviendo problemas mirándonos a nosotros en lugar de confiar únicamente en sus propios instintos.
En última instancia, la teoría de la mente de un perro es especializada. Son expertos en entender las mentes humanas, usando ese conocimiento para navegar un mundo construido para ellos por las personas, pero no parecen poseer la misma profundidad de comprensión social respecto a otros perros.