¿Por qué las mascotas son buenas para la salud mental?
Las mascotas ofrecen beneficios probados para la salud mental, como reducir el estrés y la presión arterial, aunque la ciencia es matizada y varía según la persona y el tipo de animal.
Tener una mascota puede reducir significativamente el estrés, bajar la presión arterial y ofrecer una compañía esencial para quienes viven solos, aunque la evidencia de un vínculo causal directo con una mejor salud física en los niños sigue siendo debatida. El mecanismo funciona a través de una combinación de cambios fisiológicos, estructura de rutina y facilitación social, pero los beneficios no son universales y conllevan riesgos de salud específicos que deben gestionarse.
Cambios fisiológicos y reducción del estrés
La interacción con las mascotas ha demostrado reducir los triglicéridos y disminuir el riesgo de enfermedades cardíacas en los adultos mayores. Un estudio de 1986 con 92 personas hospitalizadas por problemas coronarios encontró que, en un año, 11 de los 29 pacientes sin mascotas habían fallecido, en comparación con solo 3 de los 52 pacientes que tenían mascotas. Esta correlación sugiere que la tenencia de mascotas puede contribuir a una vida más larga y saludable, aunque un estudio de RAND de 2017 señaló que para los niños, el vínculo es menos claro, ya que los niños sanos simplemente tienen más probabilidades de tener mascotas en primer lugar.
El papel de la rutina y la responsabilidad
Las mascotas proporcionan una rutina estructurada que obliga a los dueños a realizar actividad física y mantener un horario. Pasear a un perro proporciona al humano ejercicio, aire fresco e interacción social, elementos críticos para el bienestar mental. Para los adultos mayores o aquellos con un pasado física o psicológicamente difícil, el acto de cuidar a otro ser vivo puede ser una herramienta poderosa para la curación. Esta responsabilidad les da a las personas alguien a quien cuidar y alguien con quien hacer ejercicio, ayudándoles a alcanzar objetivos de salud como la reducción de la presión arterial.
Conexión social y participación comunitaria
Las mascotas actúan como catalizadores sociales, facilitando interacciones y fomentando la comunicación entre las personas de la comunidad. La investigación sugiere que la tenencia de mascotas puede instar a las personas a actuar con más responsabilidad; por ejemplo, estudios sobre la población sin hogar encontraron que muchos modifican sus actividades de vida para evitar perder a sus mascotas, a menudo eligiendo no beber o usar drogas para asegurarse de estar en condiciones de cuidar a su animal. Este sentido de propósito y las conexiones sociales resultantes pueden ayudar a las personas a mantener niveles aceptables de felicidad a pesar de la presencia de síntomas de ánimo como la ansiedad o la depresión.
Animales de terapia en entornos de cuidado
En centros de atención a largo plazo, como hospicios y residencias de ancianos, las mascotas ofrecen contacto físico con otro ser vivo, algo que a menudo falta en la vida de un adulto mayor. Estos animales ayudan a los residentes a lidiar con los problemas emocionales relacionados con su enfermedad. Hay tres tipos de perros de terapia: perros de terapia de instalaciones, perros de terapia asistida por animales y perros de visita terapéutica, siendo estos últimos los más comunes. Estos son mascotas de hogar cuyos cuidadores se toman el tiempo para visitar hospitales y centros de rehabilitación para lograr objetivos emocionales específicos con los pacientes.
Reconocer los riesgos y limitaciones
Aunque los beneficios son significativos, no están exentos de riesgos físicos. Tropezar con mascotas causa más de 86,000 caídas cada año en Estados Unidos lo suficientemente graves como para requerir una visita a la sala de emergencias, siendo los adultos mayores y las personas con discapacidad quienes enfrentan lesiones potencialmente mortales. Otros riesgos incluyen la agravación de alergias y asma causadas por la caspa, el potencial de lesiones por mordeduras y la propagación de enfermedades o parásitos. Además, la decisión de tener una mascota implica un compromiso a largo plazo, y la ansiedad sobre quién cuidará al animal si el dueño no puede hacerlo es un estresante común.
Cuando las mascotas sustituyen a los hijos
Para algunos, la decisión de tener una mascota está impulsada por elecciones económicas o personales, con 1 de cada 10 estadounidenses retrasando o eligiendo no tener hijos por razones financieras. Este estilo de "crianza de mascotas" satisface el deseo de nutrir en individuos que luchan con problemas de fertilidad o que simplemente no pueden permitirse dar a un niño una buena vida. Estos dueños a menudo ven a sus mascotas como miembros de la familia que atraviesan las experiencias de la vida junto a ellos, reportando un apego profundo que puede ser tan fuerte como el de los padres hacia sus hijos.
La evidencia de que las mascotas mejoran la salud mental es sólida en cuanto a la reducción del estrés y la conexión social, especialmente para los adultos mayores y quienes viven solos. Sin embargo, la relación es compleja, influenciada por circunstancias individuales, el tipo de animal y la capacidad del dueño para gestionar los riesgos y responsabilidades asociados.