¿Por qué los perros persiguen a las ardillas?
Los perros persiguen ardillas por un instinto de presa activado por el movimiento, pero también por la emoción de la propia persecución.
Un instinto de presa innato activado por el movimiento y la emoción de la persecución, un comportamiento arraigado en la historia evolutiva del perro como cazador. Este instinto es tan fuerte que a menudo anula el entrenamiento, convirtiendo a un perro bien educado en un borrón de pelaje y concentración en un instante.
El instinto de presa es un imperativo biológico
Los perros no persiguen a las ardillas porque estén siendo traviesos; están actuando sobre una secuencia de comportamientos programados que evolucionó para ayudar a sus ancestros a sobrevivir. Esta impulsión, conocida como la secuencia depredadora, incluye etapas como la mirada, el acecho, la persecución, la mordida de agarre, la mordida de muerte y la disección. Cuando una ardilla se lanza a través de un césped, activa los componentes de "persecución" y "mordida de agarre" de esta secuencia casi al instante. El movimiento de la ardilla, especialmente su zigzagueo errático, actúa como un potente estímulo visual que el cerebro del perro interpreta como un objetivo que debe ser atrapado.
Esto no es un comportamiento aprendido en el sentido de haber sido enseñado por un dueño. Es un instinto natural presente en casi todos los perros, aunque la intensidad varía significativamente según la raza. Un Border Collie o un Terrier pueden tener una línea base mucho más alta para este impulso que un Basset Hound, simplemente porque sus ancestros fueron criados específicamente para cazar presas pequeñas y de movimiento rápido. La ardilla es el disparador perfecto: pequeña, rápida e impredecible.
El refuerzo hace que el hábito se quede
Incluso si un perro no atrapa a la ardilla, el acto de perseguirla proporciona una recompensa interna poderosa. La descarga de adrenalina de la persecución a alta velocidad y la intensa concentración requerida para rastrear un objetivo en movimiento son estimulantes de una manera que un paseo estático no lo es. Esto es una forma de condicionamiento operante donde la consecuencia del comportamiento (la persecución) refuerza el comportamiento en sí. El perro aprende que ver una ardilla conduce a una actividad emocionante y de alta energía, lo que hace que el comportamiento se refuerce a sí mismo.
Para muchos perros, la ardilla es también un objetivo en movimiento que ofrece un "juego" de la gallinita ciega. La capacidad de la ardilla para escapar y la incapacidad del perro para atraparla crea un ciclo de frustración y emoción. Esta dinámica mantiene al perro comprometido y a menudo hace que el comportamiento sea más persistente que si el perro estuviera simplemente persiguiendo una pelota, que es estática una vez lanzada y predecible en su trayectoria.
La raza importa más que el tamaño
La probabilidad de que un perro persiga ardillas tiene menos que ver con lo grande que es el perro y más con lo que el perro fue criado para hacer. Los Terriers, por ejemplo, fueron desarrollados para cazar roedores y pequeños mamíferos, lo que significa que tienen un impulso de presa muy alto. Están genéticamente predispuestos a ver a los animales pequeños y rápidos como objetivos. Por el contrario, razas como los Galgos fueron criadas para cazar caza mayor como las liebres, y aunque tienen un fuerte instinto de persecución, pueden estar menos interesadas en los movimientos específicos de una ardilla en comparación con un Terrier.
Los perros de trabajo y las razas deportivas a menudo tienen impulsos altos, pero el tipo específico de impulso de presa puede diferir. Un perro criado para recuperar puede estar más interesado en una pelota o un palo, mientras que un perro criado para levantar caza puede estar más propenso a perseguir un pájaro o una ardilla. Comprender la historia específica de la raza ayuda a explicar por qué algunos perros pueden dejarse sin correa alrededor de las ardillas con riesgo mínimo, mientras que otros ignorarán todas las órdenes en el momento en que ven una.
El entrenamiento puede gestionar, no borrar, el instinto
Es importante entender que el entrenamiento no puede eliminar un impulso de presa; solo puede gestionarlo. El objetivo del entrenamiento en este contexto no es detener al perro de sentir el impulso de perseguir, sino enseñarle al perro a responder a una orden de retorno incluso cuando ese impulso está en su punto máximo. Esto requiere un entrenamiento basado en refuerzos donde el perro aprende que volver con el dueño es más gratificante que la persecución.
Los métodos que dependen del castigo o de los collares de choque son generalmente ineficaces para este comportamiento específico. El castigo puede suprimir el comportamiento temporalmente por miedo, pero no aborda el instinto subyacente. De hecho, puede crear ansiedad o agresión, haciendo que el perro sea menos propenso a volver cuando se le llama. El entrenamiento basado en recompensas, donde el perro es altamente recompensado por desvincularse de la ardilla y volver con el dueño, es la estrategia más efectiva a largo plazo. Construye una nueva asociación: ver una ardilla significa una oportunidad para un premio de alto valor y elogios, en lugar de un pase libre para perseguir.
Cuando la persecución se convierte en un problema
Aunque perseguir ardillas es natural, puede ser peligroso para el perro. El riesgo más inmediato es que el perro corra hacia el tráfico, se pierda o se encuentre con otros animales. Los movimientos erráticos de la ardilla pueden llevar al perro a áreas donde podría quedarse atrapado, herido o separado de su dueño. Además, algunas ardillas pueden llevar enfermedades o parásitos, y un perro que es mordido o arañado durante una persecución corre el riesgo de infección.
Para los dueños de perros con un impulso de presa extremadamente alto, la gestión es a menudo el enfoque más seguro. Esto podría significar mantener al perro con correa en áreas conocidas por una alta actividad de ardillas o usar una correa larga para permitir algo de libertad mientras se mantiene el control. La clave es reconocer que el perro no está siendo "malo", sino que está siguiendo un programa biológico profundo que requiere una gestión cuidadosa para mantener a todos seguros.