¿Por qué los perros trabajan en búsqueda y rescate?
Los perros de búsqueda y rescate localizan personas y restos detectando olores humanos únicos, una habilidad refinada tras años de entrenamiento especializado.
Los perros trabajan en búsqueda y rescate porque sus sistemas olfativos pueden detectar olores humanos únicos que son invisibles para los humanos, lo que les permite localizar personas bajo la nieve, el agua y los escombros, o identificar restos enterrados durante décadas. Esta capacidad se basa en un mecanismo biológico específico donde los perros distinguen el olor de las escamas de la piel y las secreciones del ruido de fondo de una zona de desastre.
La biología de la detección de olores
Los perros de búsqueda y rescate (SAR) detectan el olor humano, que es un olor distintivo compuesto por escamas de piel y secreciones de agua y aceite únicas para cada persona. Esta firma biológica es tan específica que los perros pueden encontrar personas bajo el agua, la nieve y los edificios derrumbados, así como restos enterrados bajo tierra. La nariz del perro actúa como una ayuda no invasiva para localizar humanos, ya sea vivos o fallecidos, sin alterar la escena.
Roles especializados: Vivos versus fallecidos
El trabajo de búsqueda y rescate se divide en dos categorías distintas: localizar víctimas vivas y localizar restos humanos. Un perro SAR estándar detecta el olor de una persona viva, mientras que los perros cadáver, también conocidos como Perros de Detección de Restos Humanos (HRDD), están entrenados para detectar el olor de descomposición específico de la decadencia humana. Estos perros cadáver se emplean en contextos forenses para olfatear y localizar restos humanos, que pueden incluir aquellos enterrados, ocultos o antiguos, así como partes del cuerpo y restos esqueléticos.
A diferencia de los perros de rastreo que siguen olores en el suelo o en objetos específicos, los perros cadáver están entrenados para localizar tanto olores en el suelo como en el aire, notificando a sus manejadores sobre el área donde la concentración de olor es más alta. Su utilidad es profunda; en Croacia, estos perros se han utilizado para encontrar sitios de enterramiento de casi 3000 años de antigüedad. Más recientemente, los HRDD se han utilizado en Canadá y Estados Unidos para localizar tumbas sin marcar de niños indígenas alrededor de antiguos sitios de escuelas residenciales.
Selección y características de la raza
Las razas de perros comunes utilizadas para el trabajo de búsqueda y rescate incluyen Pastores Alemanes, Labrador Retrievers, Border Collies y Golden Retrievers. Con mayor frecuencia, se eligen perros de raza pura, ya que esto permite una comprensión más clara de sus posibles habilidades de trabajo y problemas genéticos potenciales. Los perros individuales se seleccionan por comportamientos relacionados con el éxito en el trabajo de campo, lo que puede incluir buena sociabilidad, un fuerte impulso de presa, inteligencia, resistencia, agilidad, adaptabilidad a nuevos entornos, coraje y curiosidad.
Las características físicas, como el pelaje y la resistencia, también se tienen en cuenta al seleccionar el perro adecuado para el trabajo. El proceso de selección asegura que el animal tenga la constitución física y mental para soportar los rigores de una zona de desastre.
Entrenamiento desde cachorros hasta la certificación
El entrenamiento de un perro de búsqueda generalmente comienza cuando el perro aún es un cachorro, iniciando con "juegos de olfato" cuando el cachorro tiene entre 10 y 12 semanas de edad. Las actividades de "escondite" se introducen a medida que el perro envejece para simular personas perdidas en desastres. La mayoría de los perros SAR, independientemente de su tarea, pasarán alrededor de 12 a 18 meses en entrenamiento, durante 20 o más horas por semana. Algunos estados de EE. UU. requieren certificación antes del despliegue.
Componentes cruciales del entrenamiento se centran en la repetición y las recompensas. La socialización expone a los perros a entornos públicos, mientras que el entrenamiento de obediencia asegura que respondan a las órdenes sin correa. La exposición a terrenos difíciles es necesaria, ya que durante una tarea se les requerirá moverse con cuidado y seguridad en áreas que contienen escombros, terreno irregular o superficies agrietadas. El comportamiento se gestiona mediante el recompensado y marcado consistentes de las acciones deseadas para asegurar que el perro se desempeñe bien en cada nivel de entrenamiento antes de avanzar.
Señales y ayudas de entrenamiento
Un perro en entrenamiento desarrollará una señal, un comportamiento que su manejador podrá interpretar cuando el perro haya localizado la fuente de un olor. Estos comportamientos pueden ser pasivos, activos o ambos. Las indicaciones pasivas pueden incluir el empuje y la retención del hocico o el sentarse, mientras que las indicaciones activas pueden implicar ladrar, rascar o cavar.
El entrenamiento se basa en fuentes de olor conocidas como ayudas de entrenamiento, que pueden ser naturales o artificiales. Las ayudas naturales comunes incluyen carne humana, sangre humana, muestras de suelo de sitios de enterramiento legítimos y adipocere. Las ayudas artificiales comunes incluyen putrescina y cadaverina, compuestos químicos utilizados para imprimir a los perros cadáver, y Sigma Pseudo Distressed Body, que simula el olor de una víctima viva no receptiva. Dado que los olores humanos vivos son todos únicos, las ayudas de entrenamiento deben rotarse y variarse durante el entrenamiento para evitar que el perro memorice un olor específico en lugar del concepto del olor.
El papel crítico del manejador
Los perros SAR no trabajan solos. La mayoría de los equipos SAR constan de manejadores voluntarios y sus perros de compañía personales, que también son sus compañeros de trabajo. La principal responsabilidad del manejador es asegurar que el perro permanezca seguro, operativo y en buena salud. Para que un perro SAR sea tan efectivo como pueda ser, debe estar emparejado con un manejador igualmente bien entrenado en el campo, que sea capaz y familiarizado con el lenguaje corporal del perro y sus señales.
El nivel de competencia del manejador es crítico en las operaciones SAR. La responsabilidad recae en el manejador para reconocer y llamar correctamente la señal del perro, o el cambio de comportamiento hacia un olor, para localizar la fuente del olor. No llamar una señal podría resultar en no encontrar una fuente de olor objetivo, lo que significa que una persona, un cadáver o restos podrían no ser encontrados. Por otro lado, identificar incorrectamente el comportamiento del perro como una señal puede llevar a una identificación falsa de la ubicación. Idealmente, los perros trabajan con un solo manejador durante toda su carrera, desde el entrenamiento como cachorros hasta su jubilación.
Limitaciones ambientales
Los factores ambientales pueden afectar significativamente el rendimiento de SAR. La temperatura, la dirección del viento, la velocidad del viento y la humedad afectan todos la forma en que el olor se mueve a través del aire, y pueden crear un olor inconsistente para que los perros rastreen. El tipo de suelo también afecta la búsqueda; el suelo arenoso o seco es más propenso a permitir la fuga de olores que el suelo arcilloso o húmedo.
El crecimiento denso de plantas también puede impedir que un perro busque en un área. Las características físicas de un individuo desaparecido también pueden afectar la búsqueda, ya que un adulto más grande emitiría un mayor olor que un bebé pequeño. Además, si la persona estaba vestida o envuelta cuando desapareció o falleció, esto puede impedir la fuga de olores o ralentizar la descomposición, haciendo que el olor sea más difícil de rastrear para los perros SAR. En las escenas de SAR son comunes los productos químicos, como el petróleo, que pueden afectar la precisión del rastreo de olores de un perro.
Estándares y organizaciones
No hay estándares actuales en vigor para determinar la efectividad de los perros SAR, y se sabe poco sobre cómo optimizar su rendimiento y efectividad. Actualmente no existen estándares ni certificaciones internacionales para los perros cadáver, aunque hay pruebas de competencia disponibles y los manejadores pueden certificarse como testigos expertos en los tribunales.
Organizaciones notables incluyen la Organización Internacional de Perros de Búsqueda y Rescate (IRO), que colabora con las Naciones Unidas para coordinar misiones de ayuda en desastres en todo el mundo, y la Asociación Nacional de Búsqueda y Rescate (NASAR), que ha establecido estándares voluntarios para varios tipos de perros SAR. Las Fuerzas de Búsqueda y Rescate Urbanas de FEMA emplean equipos de perros y manejadores, desplegados en sitios de emergencias y desastres.
También existen organizaciones especializadas de perros cadáver, como Human Remains Detection Dog INTERNATIONAL, que establece estándares internacionales para el uso de perros de detección de restos humanos en la búsqueda de restos humanos. Estos grupos aseguran que el trabajo continúe realizándose con el más alto nivel de profesionalismo y consideración ética.
Desde los perros San Bernardo utilizados por monjes en los Alpes suizos en el siglo XVII hasta los equipos especializados de cadáveres que localizan restos hoy en día, el papel del perro en la búsqueda y el rescate sigue siendo una herramienta vital y no invasiva para salvar vidas y encontrar cierre.