Le tabby : un motif de robe, pas une race
Le tabby n'est pas une race mais un motif de robe présent chez la plupart des chats domestiques, défini par une marque en forme de M sur le front et quatre variations génétiques distinctes.
Le tabby est un motif de robe, pas une race spécifique, défini par une marque en forme de M sur le front et des rayures le long du corps. Ce motif apparaît chez environ 60 % de la population mondiale de chats et constitue la coloration de type sauvage naturelle héritée du chat sauvage d'Afrique.
La marque en M est l'identificateur universel
Chaque chat tabby affiche une marque distinctive en forme de M sur son front, accompagnée de lignes sombres s'étendant depuis les yeux et de rayures sur les joues, les pattes et la queue. Ces marques ne sont pas aléatoires ; elles sont un héritage génétique de l'ancêtre direct du chat domestique, le chat sauvage d'Afrique, qui partage le même motif de robe. Le terme « tabby » remonte au XVIIe siècle, désignant à l'origine une soie taffetas rayée du quartier d'Attabiya à Bagdad, avant d'être appliqué aux chats aux robes rayées similaires dans les années 1690.
Quatre motifs génétiques distincts existent
Bien que la marque en M soit constante, le motif du corps se classe dans l'une des quatre catégories génétiquement distinctes : mackerel (rayé), classic (marbré), ticked (agouti) et spotted (tacheté). Le motif mackerel, le plus courant, se compose de fines rayures verticales qui s'incurvent le long des flancs, ressemblant à des arêtes de poisson. Les tabbies classic présentent de larges bandes en spirale formant une cible sur les flancs et une forme de papillon sur les épaules, un trait récessif présent chez environ 80 % des chats modernes. Les tabbies ticked ne montrent pas de rayures ou de bandes visibles, présentant un aspect poivre et sel dû aux poils agouti, bien que des rayures fantômes subsistent souvent sur les pattes et la queue. Les tabbies spotted résultent d'un gène modificateur qui brise les rayures mackerel en taches distinctes, un trait observé chez des races comme le Bengal et le Savannah.
Les chats orange suivent des règles génétiques différentes
Les tabbies orange, rouge ou roux sont une variante de couleur où le pigment phéomélanine remplace l'eumélanine noire typique. Comme le gène de la couleur orange est lié au sexe, environ 75 % des chats roux sont des mâles. Les femelles tabbies orange sont rares et portent généralement le gène sur un chromosome X, résultant souvent en des motifs tortie ou calico lorsqu'elles sont associées à des taches noires. Ces chats montrent toujours un motif tabby, bien que les rayures puissent paraître atténuées dans les variétés crème ou bleu-crème en raison de la dilution du pigment.
La robe ne dicte pas le caractère
Malgré la croyance populaire, le motif tabby d'un chat ne détermine pas son tempérament. Une étude de 2015 de l'Université de Californie à Davis, analysant plus de 1 200 propriétaires de chats, a constaté que les comportements agressifs étaient légèrement différents entre les couleurs de robe et n'étaient pas liés au motif tabby lui-même. L'étude a conclu que les facteurs liés au sexe étaient le principal moteur des différences comportementales, les chats femelles étant généralement identifiés comme plus agressifs lors des visites vétérinaires, quelle que soit leur robe. Les traits de personnalité perçus, comme les chats orange étant « amicaux » ou les chats blancs étant « timides », semblent être des biais de confirmation dans la façon dont les humains interprètent le comportement de leurs animaux de compagnie.
Tabbies notables dans l'histoire et les médias
Les chats tabby sont présents de manière prominente dans l'histoire humaine et les médias depuis des siècles. Morris le Chat, un tabby orange, est devenu la mascotte emblématique de la nourriture pour chats 9Lives en 1969, tandis que Larry, un ancien chat errant tabby, a servi de Chef Chasseur au Cabinet Office à 10 Downing Street. À l'ère numérique, Maru, un tabby japonais, a détenu le record du monde Guinness pour l'animal le plus regardé sur YouTube. Ces exemples soulignent l'ubiquité du motif tabby à travers différentes cultures et rôles, des tueurs de vermines de travail aux animaux de compagnie célèbres.
Le motif tabby reste la norme pour le chat domestique, un héritage génétique qui relie les chats de maison modernes à leurs ancêtres sauvages et assure que la marque en M est la caractéristique la plus reconnaissable dans le monde félin.