Comment les chats communiquent-ils entre eux ?

Les chats utilisent jusqu'à 21 vocalisations, un langage corporel complexe et le marquage odorant pour communiquer. Découvrez les sons, postures et mécanismes derrière leurs interactions.

Jusqu'à 21 vocalisations distinctes, un langage corporel complexe et le marquage odorant, tous significativement modifiés par la domestication. La méthode spécifique qu'un chat choisit dépend de son interlocuteur : un autre chat, un humain ou une menace potentielle.

Les chats communiquent pour exprimer leur bonheur, manifester leur colère, solliciter de l'attention ou observer une proie. Bien qu'ils collaborent et jouent, les sons les plus familiers comme le miaulement sont en grande partie une caractéristique post-domestication. Les chats domestiques miaulent beaucoup plus que les chats sauvages et utilisent rarement ce son pour communiquer avec leurs congénères.

Les vocalisations sont classées selon la mécanique buccale

Les 16 modèles vocaux identifiés lors de la première étude phonétique en 1944 se divisent en trois classes mécaniques distinctes selon l'utilisation de la bouche. Les sons produits bouche fermée incluent les murmures comme le ronronnement et le trille. Les sons où la bouche s'ouvre puis se ferme progressivement incluent le miaulement, le hurlement et le beuglement. Les sons produits la bouche maintenue tendue ouverte incluent les grognements, les grondements, les sifflements, les crachats, le claquement de dents et le gazouillis.

La recherche moderne classe davantage ces sons par structure acoustique en catégories tonales, pulsées et à large bande. Les sons tonaux sont harmoniquement structurés, tandis que les vocalisations pulsées impliquent des éclats ou des éclats hybrides avec des fins tonales. Les sons à large bande vont des bruits non tonaux à ceux ayant des débuts ou des fins tonales. Ces classifications aident à distinguer un ronronnement de contentement d'un ronronnement de douleur.

Le ronronnement est une vibration complexe, pas seulement de bonheur

Un ronronnement est un son continu, doux et vibrant produit par le larynx, souvent sans contraction musculaire. Des recherches de l'Université de Vienne suggèrent que le tissu conjonctif intégré dans les plis vocaux abaisse la fréquence du son, créant un grondement distinctif avec des harmoniques. Le mécanisme implique probablement les plis vocaux et les muscles laryngés dilatant et construisant rapidement la glotte à la fois pendant l'inspiration et l'expiration.

Bien que souvent signe de contentement, le ronronnement est également observé lorsque les chats ont faim, sont anxieux, malades ou traversent des moments traumatiques comme la mise bas. Il est considéré comme un mécanisme apaisant qui pourrait favoriser la guérison. Contrairement au genre Felis, les membres du genre Panthera, comme les tigres et les lions, peuvent produire des sons de ronronnement similaires, bien que seulement lors de l'expiration.

Le miaulement est principalement un outil pour les humains

Le miaulement est le son le plus familier des chats adultes, yet les chats adultes miaulent rarement entre eux. Ce comportement est probablement une extension post-domestication du mieu, un son aigu que les chatons utilisent pour solliciter l'attention de leur mère. Les chatons cessent de miauler vers quatre à cinq mois, même en présence de leurs frères et sœurs de portée, indiquant que ce son est spécifiquement dirigé vers un soignant.

Les chats adultes conservent cette vocalisation pour communiquer avec les humains, l'utilisant pour être assertifs, plaintifs, exigeants ou pour se plaindre. Le son peut même être silencieux, où le chat ouvre la bouche sans produire de bruit. Bien que des vidéos sur Internet montrent parfois des chats imitant des mots humains, leur anatomie de tractus vocal les empêche de parler un langage ; ils modifient simplement le miaulement pour approximer des sons spécifiques qu'ils entendent fréquemment.

Les gazouillis et claquements de dents servent des rôles sociaux et de chasse

Le gazouillis, ou trille, ressemble à un miaulement roulé sur la langue et est couramment utilisé par les chattes pour appeler leurs chatons. Les chatons reconnaissent le gazouillis spécifique de leur propre mère mais ne répondent pas à ceux d'autres chattes. Ce son est également utilisé de manière amicale lors des salutations entre chats ou entre chats et humains.

En revanche, les bruits de claquement de dents et de gazouillis sont des sons excités émis lorsque les chats observent ou traquent une proie. Ils vont de clics discrets à des gazouillis soutenus et bruits, mélangés à des miaulements occasionnels. Les experts suggèrent que ces sons imitent les appels de proies comme les oiseaux et les rongeurs, servant de stratégie de chasse ou de libération de frustration lorsque la proie est hors de portée.

Les signaux d'agression sont bruyants et défensifs

Les grognements, crachats et sifflements sont des sons associés à une agression offensive ou défensive, généralement accompagnés d'un déploiement postural. Ces sons sont utilisés pour se défendre contre les chats et d'autres espèces, comme les chiens. Si l'avertissement ne fait pas disparaître la menace, une attaque peut suivre.

Le crachat est une version plus courte, plus bruyante et plus emphatique du sifflement. Les chatons aussi jeunes que deux à trois semaines peuvent siffler et cracher lorsqu'ils sont ramassés par un humain. L'appel, un son rythmique et bruyant produit bouche fermée, est principalement associé aux chattes sollicitant les mâles ou aux mâles se battant. Le miaulement de chaleur est le cri spécifique d'une chatte en chaleur.

Le langage corporel transmet le statut et l'intention

Les chats utilisent une large gamme de signaux visuels pour exprimer des émotions comme la relaxation, la peur et l'agression. Un chat détendu peut se coucher sur le côté, se mettre en position de "loaf" avec les pattes repliées, ou s'étirer le ventre exposé, une position de vulnérabilité qui signale la confiance. À l'inverse, un chat effrayé se fait plus petit, se blottissant avec la queue enroulée près de son corps et respirant rapidement.

Les postures agressives impliquent de raidir les pattes arrière, d'élever le train arrière et de dresser les poils de la queue pour obtenir de la déférence sans combattre. Un chat confiant marche avec la queue tenue haut au-dessus de lui, tandis qu'un chat tendu se faufile avec le dos plus bas que son corps supérieur. La queue est un indicateur critique : une queue verticale signale le bonheur ou la confiance, tandis qu'une queue basse indique le mécontentement.

Les yeux et les oreilles fournissent un retour d'information immédiat

Les chats peuvent changer la position de leurs oreilles et de leurs yeux très rapidement. Les oreilles sont dressées lorsqu'ils sont alertes et concentrés, mais aplaties contre la tête lorsque le chat se sent menacé et peut attaquer. Un regard direct est un défi ou une menace, souvent utilisé par les chats de rang élevé ou lors de la prédation, tandis que cligner lentement des yeux signale la confiance et l'affection.

Les traits du visage changent rapidement pour communiquer l'intention. Un regard direct est plus susceptible d'être vu chez les chats de rang élevé, tandis que les chats de rang inférieur se retirent généralement. La combinaison de la position des oreilles, du contact visuel et du mouvement de la queue permet à un chat de transmettre un état émotionnel complexe sans émettre de son.

Comprendre ces mécanismes révèle que la communication des chats est un mélange sophistiqué de signaux vocaux, visuels, tactiles et olfactifs. Bien que la domestication ait déplacé certains comportements comme le miaulement pour cibler les humains, les méthodes fondamentales d'établissement de hiérarchies sociales, de marquage du territoire et de signalement de l'agression restent profondément ancrées dans la biologie féline.