Comment les animaux de compagnie aident les personnes âgées

Découvrez comment les animaux améliorent la santé des seniors grâce à une pression artérielle plus basse et des liens sociaux, tout en identifiant les risques comme les chutes et les allergies.

Les animaux de compagnie offrent aux personnes âgées une pression artérielle réduite, un stress diminué et plus d'interactions sociales, bien qu'ils introduisent également des risques spécifiques comme les chutes et les allergies. Les bienfaits sont les plus marqués pour ceux qui vivent seuls ou en établissement de soins, où l'animal sert à la fois de moteur pour l'activité physique et d'une source de soutien émotionnel sans jugement.

Santé physique et résultats cardiovasculaires

Il existe des preuves mesurables que la possession d'un animal de compagnie est corrélée à de meilleurs marqueurs cardiovasculaires chez les personnes âgées. Une étude de 1986 portant sur 92 personnes hospitalisées pour des problèmes coronariens a révélé qu'au bout d'un an, 11 des 29 patients sans animaux étaient décédés, contre seulement 3 des 52 patients qui en avaient. Cet avantage en matière de survie s'étend à des marqueurs physiologiques spécifiques ; la présence d'un animal a été démontrée comme réduisant significativement les triglycérides, ce qui diminue le risque de maladie cardiaque. De plus, une étude de l'Institut national de la santé a indiqué que les propriétaires de chiens sont moins susceptibles de mourir d'une crise cardiaque que les non-propriétaires.

Marcher avec un chien impose une routine d'effort physique que beaucoup de personnes âgées ont du mal à maintenir seules. Cette activité procure de l'air frais et de l'exercice tant pour l'humain que pour l'animal, aidant à combattre le mode de vie sédentaire qui accompagne souvent le vieillissement. Cependant, ce bénéfice physique comporte un compromis : les blessures dues aux chutes constituent un danger significatif. Trébucher sur des animaux de compagnie, en particulier des chiens, provoque plus de 86 000 chutes par an aux États-Unis, suffisamment graves pour nécessiter un passage aux urgences. Chez les personnes âgées et handicapées, ces chutes peuvent entraîner des blessures mettant la vie en danger et des fractures.

Santé mentale et soutien cognitif

L'impact psychologique d'un animal de compagnie pèse souvent plus lourd que les bienfaits physiques pour les personnes âgées. La compagnie animale aide les gens à maintenir des niveaux de bonheur acceptables malgré des symptômes comme l'anxiété ou la dépression. La présence d'un animal peut stimuler le soignant, lui donnant une raison de se lever, une routine à suivre et un être vivant à nourrir. Ce sens du but est crucial pour ceux qui ont perdu un conjoint ou des amis, car les animaux offrent une compagnie aux personnes vivant seules qui manquent d'interactions sociales adéquates.

Pour ceux qui souffrent de démence, il existe des preuves que les animaux peuvent avoir un effet thérapeutique, aidant à calmer l'agitation et à fournir un point focal pour l'engagement. Bien qu'une étude RAND de 2017 ait suggéré que pour les enfants, avoir un animal n'améliore pas statistiquement les résultats de santé, les données pour les personnes âgées pointent dans la direction opposée. Une déclaration du NIH de 1987 a prudemment soutenu que les données existantes étaient « suggestives » d'un bénéfice significatif, et les observations ultérieures soutiennent l'idée que les animaux aident à atteindre des objectifs mentaux tels que la réduction du stress. Cependant, il est important de noter que pour certains, une bonne santé peut être un prérequis pour avoir un animal de compagnie, plutôt qu'un résultat de celui-ci.

Connexion sociale et engagement communautaire

Les animaux de compagnie agissent comme des catalyseurs sociaux, facilitant les interactions entre les propriétaires et la communauté plus large. Les recherches suggèrent que les animaux favorisent la communication et l'engagement, rendant plus facile pour les personnes âgées de se connecter avec leurs voisins et des inconnus. Ce pont social est particulièrement précieux pour ceux qui pourraient autrement être isolés. L'animal devient un sujet de conversation partagé, brisant les barrières qui pourraient autrement exister.

Dans les établissements de soins à long terme comme les maisons de retraite ou les hospices, le rôle de l'animal passe de membre de la famille à outil thérapeutique structuré. Les animaux de thérapie, y compris les chiens de thérapie d'établissement, les chiens de thérapie assistée par l'animal et les chiens de visite thérapeutique, sont amenés pour aider les résidents à faire face aux problèmes émotionnels liés à la maladie. Ces visites offrent un contact physique avec un autre être vivant, un besoin souvent absent dans la vie d'un aîné. Le choix de l'animal dans ces contextes est rigoureux ; les animaux sont sélectionnés en fonction de leur taille, de leurs besoins en soins et de la population de l'établissement, les chiens subissant une formation spécifique pour devenir des animaux de thérapie.

Risques et limites pratiques

Bien que les bienfaits soient substantiels, les risques doivent être gérés avec soin. Au-delà du danger des chutes, les animaux peuvent aggraver les allergies et l'asthme causés par les squames, les poils ou les plumes. Il y a aussi le risque de blessures dues à des morsures ou à des attaques, ainsi que la possibilité de transmission de maladies due à des problèmes d'hygiène ou à un manque de traitement approprié. Le stress causé par le comportement d'un animal peut également devenir un fardeau si l'animal n'est pas bien dressé.

Peut-être la préoccupation à long terme la plus significative pour les propriétaires âgés est l'anxiété quant à qui prendra soin de l'animal si le propriétaire devient incapable de le faire. C'est une réalité pratique qui complique souvent la décision d'adopter. De plus, les exigences physiques des soins aux animaux, comme l'alimentation et le nettoyage, peuvent devenir accablantes à mesure que la mobilité du propriétaire diminue. Pour certains, les besoins de l'animal peuvent devenir plus gérables que ceux d'un enfant, mais la responsabilité reste absolue. Si le propriétaire ne peut plus fournir de soins, l'animal fait face à une crise, ce qui rend la planification des soins futurs une partie critique de la propriété d'un animal pour les personnes âgées.

Conclusion

La relation entre les personnes âgées et les animaux de compagnie est complexe, équilibrant les améliorations tangibles de la santé contre les risques physiques et les défis logistiques à long terme. Bien que les animaux puissent réduire significativement les triglycérides, diminuer le stress et fournir un contact social essentiel, ils introduisent également des dangers comme les chutes et les allergies. La décision de garder un animal de compagnie plus tard dans la vie nécessite une évaluation honnête de la capacité physique et un plan solide pour les soins futurs de l'animal.