Qu'est-ce que la théorie de l'esprit chez le chien ?

Découvrez la théorie de l'esprit canine : leur capacité à lire nos gestes, à mentir et leur étonnante conscience de soi par l'odorat.

Les chiens possèdent probablement une théorie de l'esprit limitée, de type humain, démontrée par leur capacité à lire les gestes humains, à comprendre le pointage et à adopter des comportements trompeurs, bien qu'ils n'attribuent pas aux autres chiens des états mentaux complexes avec la même profondeur qu'ils le font pour les humains.

Cette conclusion repose sur un mélange de preuves montrant qu'ils peuvent inférer l'intention humaine et sur un écart significatif dans leur capacité à comprendre l'esprit de leurs congénères. S'ils excellent à décoder les signaux humains, les études suggèrent qu'ils ne saisissent pas pleinement ce qu'un autre chien sait ou croit, de la même manière qu'ils saisissent ce qu'un humain sait.

Les chiens lisent mieux les esprits humains que ceux des autres chiens

Les chiens ont évolué pour développer un ensemble unique de compétences socio-cognitives qui leur permettent de comprendre la communication humaine, surpassant souvent les loups et même les grands singes dans des tâches spécifiques. Lors d'expériences où une récompense était cachée sous l'un des deux seaux, les chiens ont suivi les indices humains comme le pointage, le tapotement ou le hochement de tête plus efficacement que les chimpanzés, les loups et les nourrissons humains. Cette capacité à suivre la direction de l'attention humaine est un pilier de leur théorie de l'esprit à l'égard des personnes.

Cette compétence n'est pas innée de la même manière pour tous les canidés. Les chiens chanteurs de Nouvelle-Guinée et les dingos australiens, qui sont à moitié sauvages et ont subi une sélection humaine moins intensive, peuvent tout de même suivre le pointage humain. Cependant, pour que les chiens domestiques réussissent bien à ces tâches, ils nécessitent une expérience de vie avec les humains et une socialisation durant une phase de développement critique. Ils apprennent à associer les parties du corps humain à des résultats, comme une main indiquant où la nourriture est cachée.

La tromperie prouve qu'ils comprennent l'intention humaine

La preuve la plus solide d'une théorie de l'esprit chez le chien vient de leur capacité à tromper, ce qui implique qu'ils comprennent qu'un autre esprit peut avoir une fausse croyance. Des chiens ont été observés adoptant des comportements trompeurs, comme cacher de la nourriture ou faire l'innocent après avoir fait quelque chose d'interdit, suggérant qu'ils savent ce qu'un humain ignore.

Cela s'aligne avec la découverte plus large selon laquelle les chiens utilisent les humains pour résoudre des problèmes. Face à une tâche insoluble, les chiens domestiques regarderont un humain à proximité pour de l'aide, tandis que les loups socialisés ne le font généralement pas. Cela indique que les chiens ont évolué pour reconnaître les capacités de résolution de problèmes humaines et s'y reposer, un changement cognitif qui les distingue de leurs ancêtres sauvages.

La conscience de soi existe, mais elle est olfactive, non visuelle

Bien que les chiens ne passent peut-être pas le test du miroir pour la conscience de soi visuelle, ils démontrent une conscience de soi à travers leur sens de l'odorat. Le « test du reniflement » sert d'équivalent olfactif au test du miroir, où les chiens détectent leur propre odeur et la distinguent des autres, indiquant qu'ils reconnaissent leur propre corps et leur identité.

Ils montrent également une conscience de leur propre taille corporelle et de leurs mouvements. Des recherches indiquent que les chiens peuvent percevoir le passage du temps par la dissipation des odeurs, un mécanisme unique à leur monde sensoriel. Cela suggère que leur modèle interne du monde est construit sur des entrées sensorielles différentes des nôtres, tout en soutenant un sens robuste du soi.

La mémoire et l'apprentissage montrent une convergence de type humain

Les chiens exhibent une mémoire épisodique de type, se souvenant d'événements passés incluant des actions humaines complexes. Une étude de 2019 a trouvé une corrélation entre la taille d'un chien et ses fonctions de mémoire, les chiens plus grands performant mieux dans les tâches d'auto-contrôle, bien que la taille du cerveau ne prédisait pas leur capacité à suivre les gestes de pointage.

Des Border Collies comme Rico et Chaser ont démontré le « fast mapping », la capacité d'inférer le nom d'un nouvel objet après une seule exposition en excluant les objets connus. Rico pouvait interpréter des phrases par leurs mots composants, une capacité comparable à celle d'un humain de 3 ans. Cependant, les chiens peinent à différencier les mots familiers des mots de fantaisie qui ne diffèrent que par un seul son, plaçant leur capacité de traitement des mots au niveau d'un nourrisson humain de 14 mois.

Les changements génétiques ont conduit la cognition sociale

Une étude complète du génome de 2014 a trouvé que les chiens ne montraient pas une réponse de peur réduite par rapport aux loups, mais exhibaient une plus grande plasticité synaptique. Ce changement cellulaire, le corrélat de l'apprentissage et de la mémoire, a probablement altéré leurs capacités cognitives, leur permettant de s'adapter rapidement aux environnements sociaux humains.

Bien que les chiens aient perdu certaines capacités cognitives originales, comme les compétences de résolution de problèmes non sociales où les dingos les surpassent, ils ont gagné la capacité de lire les indices sociaux humains. C'est un exemple d'évolution convergente, où les chiens ont évolué pour être cognitivement similaires aux enfants humains de manières que leurs plus proches parents génétiques ne le sont pas. Ils sont essentiellement devenus des partenaires psychologiques avec les humains, résolvant des problèmes en nous regardant plutôt qu'en se reposant uniquement sur leurs propres instincts.

Finalement, la théorie de l'esprit d'un chien est spécialisée. Ils sont experts pour comprendre les esprits humains, utilisant cette connaissance pour naviguer dans un monde construit pour eux par les gens, mais ils ne semblent pas posséder la même profondeur de compréhension sociale concernant les autres chiens.