Qu'est-ce que la dégriffure chez le chat ?

La dégriffure est une amputation chirurgicale des os des orteils, pas seulement des griffes, et comporte des risques de douleurs chroniques, de changements de comportement et de complications de santé

La dégriffure est l'amputation chirurgicale du dernier os de chaque orteil, et non pas simplement le retrait de la griffe elle-même. La procédure, techniquement appelée onychectomie, retire la phalange distale pour éliminer la griffe, un fait qui en fait une forme d'amputation plutôt qu'un simple traitement de toilettage.

C'est une amputation, pas une taille

La griffe pousse à partir de tissu germinatif situé à l'intérieur de la troisième phalange, l'os terminal de l'orteil. Pour retirer complètement la griffe, le chirurgien doit amputer cet os. Bien que les termes onychectomie et dégriffure suggèrent un simple retrait de l'ongle, la procédure est plus précisément décrite comme une phalangectomie. Cette distinction est cruciale car le chat se retrouve sans un de ses doigts, ce qui modifie la mécanique de toute la patte.

Les méthodes varient mais les risques demeurent

Il existe trois méthodes chirurgicales principales : la lame de scalpel, les cisailles à griffes et le laser. Malgré la prévalence de ces techniques en Amérique du Nord, aucune pratique standard n'existe concernant les outils utilisés, l'administration d'analgésiques ou l'âge optimal pour l'intervention. Fait crucial, aucune technique n'a prouvé son efficacité à éliminer les complications associées à la procédure. La Société internationale de médecine féline déclare que même avec des techniques améliorées, la procédure est considérée comme non éthique sauf si elle est requise pour gérer une condition médicale.

La récupération implique une douleur significative et des complications

En tant que chirurgie orthopédique nécessitant une anesthésie générale, la procédure exige une gestion de la douleur multimodale avant, pendant et après l'opération. Une étude de 2018 a révélé que des techniques chirurgicales inappropriées étaient courantes, et que la rétention de fragments osseux augmentait davantage le risque de douleurs dorsales et de comportements indésirables. Le temps de récupération varie généralement de trois jours à deux semaines, mais les complications médicales sont fréquentes. Dans un hôpital vétérinaire d'enseignement, entre 50 et 80 % des chats ont présenté une ou plusieurs complications médicales après la chirurgie. Les problèmes rapportés incluent l'hémorragie, l'infection, l'abcès, la nécrose tissulaire, le syndrome de douleur chronique et, dans les cas graves, la protrusion de la deuxième phalange ou la repousse de la griffe plusieurs années plus tard.

Les changements de comportement sont courants et durables

Les chats dégriffés courent un risque significativement plus élevé de développer des comportements indésirables par rapport aux chats non dégriffés. Une étude portant sur 274 chats a montré que la miction inappropriée, la morsure, l'agressivité et le toilettage excessif survenaient respectivement environ sept, quatre et trois fois plus souvent chez les chats dégriffés. Ces chats étaient également presque trois fois plus susceptibles de recevoir un diagnostic de douleur dorsale, probablement en raison d'une démarche altérée et d'un déplacement compensatoire du poids. Bien que certains propriétaires rapportent leur satisfaction, d'autres études indiquent que 16 % des chats dégriffés développent de nouveaux problèmes de comportement et sont plus susceptibles d'être référés aux hôpitaux vétérinaires d'enseignement pour des problèmes comportementaux. Les données suggèrent que si la chirurgie peut prévenir les griffures, elle remplace souvent un problème par d'autres, notamment une agressivité accrue et l'évitement de la litière.

Le statut juridique varie à l'échelle mondiale

La pratique est interdite dans au moins 38 pays, dont la plupart de l'Europe, la Nouvelle-Zélande, le Japon et la Turquie, où elle est considérée comme un acte de cruauté animale. Au Royaume-Uni, la loi sur le bien-être des animaux de 2006 interdit explicitement toute interférence avec la structure osseuse sauf pour un traitement médical. En Amérique du Nord, la pratique reste controversée et est de plus en plus restreinte. Bien qu'elle ait été pratiquée sur environ 25 % des chats domestiques autrefois, les grandes chaînes de cliniques vétérinaires ont annoncé en 2020 qu'elles n'offriraient plus de dégriffure élective. Au Canada, la pratique est interdite dans la plupart des provinces, l'Ontario étant la seule exception où elle reste légalement autorisée, bien que l'Association vétérinaire médicale canadienne s'y oppose fermement.

Les indications médicales sont rares

Si la dégriffure élective est souvent pratiquée pour la commodité, la procédure n'est médicalement indiquée que dans des cas spécifiques. Ceux-ci incluent les fractures comminutives, la pseudarthrose, les fractures intra-articulaires, les luxations irréparables, les néoplasies et les infections chroniques qui ne peuvent être gérées autrement. Pour la grande majorité des chats, la chirurgie n'est pas une nécessité médicale mais un choix fait pour protéger les biens du ménage ou prévenir les griffures sur les personnes, une pratique qui comporte des risques physiques et psychologiques substantiels pour l'animal.