Qu'est-ce que l'obésité chez les animaux de compagnie et pourquoi est-ce un problème ?

L'obésité chez les animaux de compagnie, définie comme un poids 20 % supérieur à l'optimal, provoque diabète, maladies articulaires et réduit l'espérance de vie.

Accumulation excessive de tissu adipeux, définie comme un poids corporel d'au moins 20 % supérieur à l'optimal, une condition qui déclenche des changements métaboliques et augmente considérablement le risque de maladies orthopédiques, de diabète et de cancer. Cette définition repose sur un système de notation de l'état corporel (Body Condition Score ou BCS) en 9 points, où les scores de 8 et 9 indiquent l'obésité, plutôt que le poids seul qui varie trop entre les races.

Le diagnostic repose sur la forme du corps, pas seulement sur le poids

Le poids est un outil de diagnostic peu fiable car les individus au sein d'une même espèce et race varient considérablement en taille. La méthode standard est une notation de l'état corporel (BCS) en 9 points où les scores de 1 à 3 indiquent une maigreur excessive, 4 à 5 sont idéaux, 6 est au-dessus de l'idéal, 7 est en surpoids, et 8 à 9 sont obèses. Cette notation corrèle avec le pourcentage réel de graisse corporelle mesuré par des scanners DEXA, ce qui en fait la méthode non invasive la plus précise disponible.

Un chien en état corporel idéal devrait avoir une taille effilée lorsqu'il est vu de dessus et une courbure abdominale nette vue de profil. Les côtes ne doivent pas être visibles mais doivent être facilement palpables avec seulement une très fine couche de graisse. Pour les chats, la taille idéale est visible derrière les côtes, avec une légère couche de graisse sur les côtes et une mince couche de graisse abdominale.

Un déséquilibre énergétique est à l'origine de la condition

La prise de poids survient lorsqu'un animal est en bilan énergétique positif, c'est-à-dire lorsque les calories consommées dépassent les calories dépensées. Les animaux de compagnie d'âge moyen, en particulier ceux entre 5 et 10 ans, font face à un risque accru car leurs besoins énergétiques diminuent. Par exemple, des études montrent que lorsque les chats vieillissent de 2 ans à environ 11,5 ans, leurs besoins énergétiques chutent, alors que les propriétaires ont souvent du mal à réduire l'apport alimentaire en conséquence.

Une consommation excessive de nourriture et un manque d'exercice physique sont les principaux moteurs. Les propriétaires utilisent fréquemment la nourriture comme récompense, ce qui conduit à une suralimentation, tandis que les animaux confinés à l'intérieur ou dans de petits jardins sans exercice régulier sont sujets à la prise de poids. Chez les chiens, le poids du propriétaire est un facteur de risque ; les propriétaires obèses ont tendance à moins promener leurs chiens. Chez les chats, la stérilisation augmente le risque car les hormones sexuelles altérées abaissent le métabolisme de base et réduisent l'envie de se déplacer.

La gestion nécessite un contrôle strict des calories

La gestion du poids implique deux phases distinctes : la perte de poids et le maintien du poids. Pendant la phase de perte de poids, l'apport énergétique doit être strictement inférieur à la dépense énergétique, un processus qui est difficile et où l'échec est fréquent. Si l'animal ne peut pas contrôler sa propre consommation, le propriétaire doit contrôler la quantité de nourriture en utilisant des lignes directrices établies sur l'apport énergétique autorisé.

Les interventions médicales existent mais sont limitées. Des médicaments comme le dirlotapide (Slentrol) et le mitratapide (Yarvitan) ont été approuvés pour réduire l'appétit et la consommation alimentaire, la FDA ayant approuvé le dirlotapide en 2007. Cependant, ces médicaments ont été retirés du marché européen, et jusqu'à 20 % des chiens traités éprouvent des vomissements ou de la diarrhée. Crucialement, lorsque le traitement s'arrête, l'appétit revient à son niveau précédent et, sans autres stratégies, le chien reprendra du poids.

Les conséquences sur la santé sont sévères et systémiques

Les chiens et les chats obèses souffrent d'une incidence plus élevée d'arthrose et de diabète sucré, développant souvent ces conditions plus tôt dans leur vie que leurs homologues minces. Ils font également face à un risque accru de complications lors d'anesthésies ou de chirurgies. Les chiens peuvent développer une incontinence urinaire, des difficultés respiratoires et une qualité de vie moindre avec une espérance de vie réduite.

Les chats font face à des risques spécifiques, notamment des maladies affectant la bouche et le tractus urinaire. Les chats obèses qui ont du mal à se toiletter eux-mêmes sont prédisposés à une peau sèche et squameuse et à l'acné féline. La prévalence de ce problème est élevée ; aux États-Unis, 23 à 53 % des chiens adultes sont en surpoids ou obèses, tandis que 55 % des chats adultes entrent dans cette catégorie. En Australie, l'obésité est la maladie nutritionnelle la plus courante chez les animaux de compagnie, touchant environ 40 % des chiens.

La gravité de la condition est reconnue légalement dans certaines régions, les propriétaires d'animaux de compagnie au Royaume-Uni étant poursuivis pour cruauté en raison d'animaux dangereusement obèses. L'ampleur du problème est telle que les États-Unis observent la Journée nationale de sensibilisation à l'obésité des animaux de compagnie le 14 octobre.

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