Pourquoi les chats miaulent-ils ?
Les chats adultes miaulent rarement entre eux : ce son est un comportement appris pour attirer l'attention humaine, signalant la faim ou le besoin de sortir.
Les chats adultes miaulent presque exclusivement pour communiquer avec les humains, et non avec d'autres chats. Cette vocalisation est un comportement appris qui a évolué après la domestication, prolongeant efficacement l'appel à l'attention du chaton jusqu'à l'âge adulte.
La domestication a changé les règles
Les chats sauvages et les félins pré-domestiqués communiquent principalement par l'odorat, les comportements de marquage et les signaux visuels, réservant les vocalisations à des contextes spécifiques comme l'accouplement ou les combats. À mesure que les chats étaient domestiqués, ils ont appris que vocaliser pour les humains est un moyen efficace d'obtenir ce dont ils ont besoin. Par conséquent, le miaulement à l'âge adulte est une extension post-domestication du comportement de miaulement que les chatons utilisent pour solliciter l'attention de leur mère.
Des études confirment que les chats domestiques miaulent beaucoup plus souvent que les chats sauvages. Bien qu'ils puissent former des hiérarchies sociales et collaborer avec d'autres chats, ils utilisent rarement les miaulements pour communiquer entre eux. À la place, ils ont adapté leur répertoire vocal pour signaler la faim, le désir de sortir, ou simplement pour saluer leurs compagnons humains.
L'anatomie d'un miaulement
Un miaulement est un son produit lorsque la bouche s'ouvre d'abord, puis se ferme progressivement. En 1944, Mildred Moelk a classé ce son aux côtés du hurlement et du gémissement comme l'une des trois classes principales de vocalisations félines. Le son peut varier d'assertif et exigeant à plaintif et amical, et dans de rares cas, il peut être silencieux, où le chat ouvre la bouche sans produire de bruit.
Bien que les chats puissent avoir jusqu'à 21 vocalisations différentes, le miaulement est le plus familier. Les chats adultes miaulent rarement entre eux, donc lorsqu'un chat adulte miaule, c'est presque toujours dirigé vers un humain. Cela suggère que le son a été façonné par l'interaction humaine au fil de milliers d'années, devenant un outil principal d'interaction dans un cadre domestique.
Types de miaulements et leurs significations
Tous les miaulements ne se valent pas ; la hauteur et la durée signalent des besoins différents. Un "miaulement 'maintenant'" est produit lorsqu'un chat veut ou a besoin de quelque chose de spécifique, comme de la nourriture. Un "court miaulement" est généralement une salutation, souvent entendu lorsqu'un propriétaire rentre à la maison. En revanche, un "long miaulement" indique une demande d'action immédiate.
Lorsqu'un chat est mécontent ou émet un avertissement avant une attaque, il produira un miaulement de basse fréquence. Un "mew" est une variation de haute fréquence, généralement associée aux chatons sollicitant leur mère. Les chats adultes peuvent encore utiliser ce son aigu pendant des périodes de détresse, de tristesse, ou pour signaler la soumission, bien qu'ils arrêtent généralement de miauler complètement entre quatre et cinq mois.
Apprendre à converser
Miauler est fondamentalement un comportement appris. Au fil du temps, les chats peuvent apprendre à miauler en réponse aux vocalisations humaines, créant une interaction aller-retour qui ressemble à une conversation, même si le contenu se limite aux besoins et aux désirs. Certains chats modifient même leurs miaulements pour imiter des mots humains spécifiques qu'ils entendent fréquemment, comme utiliser un "mow" de basse fréquence si leur propriétaire dit souvent "non".
Cette adaptabilité explique pourquoi les chats peuvent vocaliser d'une manière qui semble imiter le langage humain, même si leurs voies vocales les empêchent de prononcer de véritables mots. Ils utilisent simplement les mécanismes du miaulement pour atteindre un objectif de communication spécifique avec leurs soigneurs humains.
Quand consulter un vétérinaire
Bien que la plupart des miaulements soient comportementaux, des changements soudains dans la vocalisation peuvent indiquer une douleur ou une maladie. Si un chat qui miaule rarement devient soudainement vocal, ou si le miaulement semble tendu ou accompagné d'autres signes de détresse, une vérification vétérinaire est nécessaire. La douleur, en particulier dans la bouche ou la gorge, peut altérer la capacité d'un chat à vocaliser normalement.
Autres vocalisations comme les grognements, les sifflements et les crachats sont associées à l'agression et sont généralement accompagnées d'un langage corporel spécifique, comme un dos arqué ou des oreilles aplaties. Ce sont des displays défensifs destinés à effrayer les menaces, distincts de la nature de recherche d'attention d'un miaulement.
En résumé, le miaulement est une adaptation unique du chat domestique, évoluant d'un appel de survie du chaton en un outil polyvalent pour interagir avec les humains. Il sert de ligne de communication directe pour des besoins allant de la faim à l'affection, un comportement que les félins sauvages n'emploient pas avec leurs propres congénères.