Pourquoi les chiens travaillent-ils dans la recherche et le sauvetage ?

Les chiens de recherche et de sauvetage localisent les personnes disparues et les restes en détectant des odeurs humaines uniques, une compétence affinée par des années d'entraînement spécialisé.

Les chiens travaillent dans la recherche et le sauvetage car leur système olfactif peut détecter des odeurs humaines uniques, invisibles pour les humains, leur permettant de localiser des personnes sous la neige, l'eau et les décombres, ou d'identifier des restes enfouis depuis des décennies. Cette capacité repose sur un mécanisme biologique spécifique où les chiens distinguent l'odeur des squames cutanées et des sécrétions du bruit de fond d'une zone de catastrophe.

La biologie de la détection des odeurs

Les chiens de recherche et de sauvetage (SAR) détectent l'odeur humaine, qui est une odeur distincte composée de squames cutanées et de sécrétions d'eau et d'huile uniques à chaque personne. Cette signature biologique est si spécifique que les chiens peuvent trouver des personnes sous l'eau, la neige et les bâtiments effondrés, ainsi que des restes enfouis sous terre. Le nez du chien agit comme une aide non invasive pour localiser des humains, vivants ou décédés, sans perturber la scène.

Rôles spécialisés : vivants versus décédés

Le travail de recherche et de sauvetage se divise en deux catégories distinctes : localiser des victimes vivantes et localiser des restes humains. Un chien SAR standard détecte l'odeur d'une personne vivante, tandis que les chiens de cadavre, également appelés chiens de détection de restes humains (HRDD), sont entraînés à détecter l'odeur de décomposition spécifique à la décomposition humaine. Ces chiens de cadavre sont employés dans des contextes forensiques pour renifler et localiser des restes humains, qui peuvent inclure ceux qui sont enfouis, cachés ou anciens, ainsi que des parties du corps et des restes squelettiques.

Contrairement aux chiens de piste qui suivent des odeurs au sol ou sur des objets spécifiques, les chiens de cadavre sont entraînés à localiser à la fois les odeurs au sol et aériennes, informant les handlers de la zone où la concentration d'odeur est la plus élevée. Leur utilité est profonde ; en Croatie, de tels chiens ont été utilisés pour trouver des sites de sépulture vieux de près de 3000 ans. Plus récemment, les HRDD ont été utilisés au Canada et aux États-Unis pour localiser des tombes non marquées d'enfants autochtones autour des anciens sites d'écoles résidentielles.

Sélection et caractéristiques des races

Les races de chiens couramment utilisées pour le travail de recherche et de sauvetage incluent les Bergers allemands, les Labrador Retrievers, les Border Collies et les Golden Retrievers. Le plus souvent, des chiens de race pure sont choisis, car cela permet une compréhension plus claire de leurs capacités de travail potentielles et des problèmes génétiques possibles. Les chiens individuels sont sélectionnés pour des comportements liés au succès sur le terrain, ce qui peut inclure une bonne sociabilité, un fort instinct de chasse, de l'intelligence, de l'endurance, de l'agilité, une adaptabilité aux nouveaux environnements, du courage et de la curiosité.

Les caractéristiques physiques, telles que le pelage et l'endurance, sont également prises en compte lors de la sélection du chien approprié pour le travail. Le processus de sélection garantit que l'animal possède la constitution physique et mentale pour supporter les rigueurs d'une zone de catastrophe.

De l'âge du chiot à la certification

L'entraînement d'un chien de recherche commence généralement alors que le chien est encore un chiot, en commençant par des "jeux d'odeur" lorsque le chiot a 10 à 12 semaines. Les activités de "cache-cache" sont introduites à mesure que le chien vieillit pour simuler des personnes perdues dans des catastrophes. La plupart des chiens SAR, quelle que soit leur tâche, passeront environ 12 à 18 mois en entraînement, soit 20 heures ou plus par semaine. Certains États américains exigent une certification avant le déploiement.

Des composants cruciaux de l'entraînement se concentrent sur les répétitions et les récompenses. La socialisation expose les chiens à des environnements publics, tandis que l'entraînement à l'obéissance garantit qu'ils répondent aux commandes sans laisse. L'exposition à un terrain difficile est nécessaire, car lors d'une mission, ils devront se déplacer avec soin et assurance sur des zones contenant des décombres, un terrain inégal ou des surfaces fissurées. Le comportement est géré par un renforcement cohérent et le marquage des actions désirées pour s'assurer que le chien performe bien à chaque niveau d'entraînement avant de passer au suivant.

Alertes et aides à l'entraînement

Un chien en entraînement développera une alerte, un comportement que son handler pourra interpréter lorsque le chien a localisé la source d'une odeur. Ces comportements peuvent être passifs, actifs, ou les deux. Les indications passives peuvent inclure le piquage et le maintien du museau ou la position assise, tandis que les indications actives peuvent impliquer l'aboiement, le grattage ou le creusement.

L'entraînement repose sur des sources d'odeur appelées aides à l'entraînement, qui peuvent être naturelles ou artificielles. Les aides naturelles courantes incluent la chair humaine, le sang humain, des échantillons de sol de sites d'inhumation légitimes et l'adipocire. Les aides artificielles courantes incluent la putrescine et la cadavérine, des composés chimiques utilisés pour l'imprégnation des chiens de cadavre, et le Sigma Pseudo Distressed Body, qui simule l'odeur d'une victime vivante non réactive. Comme les odeurs humaines vivantes sont toutes uniques, les aides à l'entraînement doivent être rotatives et variées pendant l'entraînement pour empêcher le chien de mémoriser une odeur spécifique plutôt que le concept de l'odeur.

Le rôle critique du handler

Les chiens SAR ne travaillent pas seuls. La plupart des équipes SAR sont composées de handlers bénévoles et de leurs chiens de compagnie personnels, qui sont également leurs partenaires de travail. La principale responsabilité du handler est de s'assurer que le chien reste en sécurité, opérationnel et en bonne santé. Pour qu'un chien SAR soit aussi efficace que possible, il doit être associé à un handler également bien entraîné sur le terrain, capable et familier avec le langage corporel du chien et ses alertes.

Le niveau de compétence du handler est critique dans les opérations SAR. La responsabilité incombe au handler de reconnaître et d'appeler correctement l'alerte du chien, ou le changement de comportement envers une odeur, pour localiser la source de l'odeur. Ne pas appeler une alerte pourrait entraîner la perte d'une source d'odeur cible, ce qui signifie qu'une personne, un cadavre ou des restes pourraient ne pas être trouvés. D'un autre côté, identifier incorrectement le comportement du chien comme une alerte peut conduire à une identification de localisation fausse. Idéalement, les chiens travaillent avec un seul handler tout au long de leur carrière, de l'entraînement en tant que chiot jusqu'à leur retraite.

Limites environnementales

Les facteurs environnementaux peuvent grandement affecter la performance SAR. La température, la direction du vent, la vitesse du vent et l'humidité affectent tous la façon dont l'odeur se déplace dans l'air, et peuvent créer une odeur inconsistante pour les chiens à suivre. Le type de sol affecte également la recherche ; un sol sableux ou sec est plus susceptible de permettre l'échappement de l'odeur qu'un sol argileux ou humide.

Une croissance végétale dense peut également empêcher un chien de pouvoir rechercher dans une zone. Les caractéristiques physiques d'un individu disparu peuvent également affecter la recherche, car un adulte plus grand émettra une odeur plus forte qu'un petit nourrisson. De plus, si la personne était vêtue ou enveloppée lorsqu'elle a disparu ou est décédée, cela peut empêcher l'échappement de l'odeur ou ralentir la décomposition, rendant l'odeur plus difficile à suivre pour les chiens SAR. Des produits chimiques, tels que le pétrole, sont courants sur les scènes SAR et peuvent affecter la précision du suivi de l'odeur par un chien.

Normes et organisations

Il n'y a actuellement aucune norme en place pour déterminer l'efficacité des chiens SAR, et peu de choses sont connues sur la façon d'optimiser leur performance et leur efficacité. Il n'existe actuellement aucune norme ou certification internationale pour les chiens de cadavre, bien que des tests de compétence soient disponibles et que les handlers puissent devenir certifiés comme témoins experts en justice.

Des organisations notables incluent l'Organisation internationale des chiens de recherche et de sauvetage (IRO), qui collabore avec les Nations Unies pour coordonner les missions de secours en cas de catastrophe dans le monde entier, et l'Association nationale pour la recherche et le sauvetage (NASAR), qui a établi des normes volontaires pour divers types de chiens SAR. Les équipes de recherche et de sauvetage urbaines de la FEMA emploient des équipes de chiens et de handlers, déployées sur les sites d'urgence et de catastrophe.

Des organisations spécialisées pour les chiens de cadavre existent également, telles que Human Remains Detection Dog INTERNATIONAL, qui établit des normes internationales pour l'utilisation de chiens de détection de restes humains dans la recherche de restes humains. Ces groupes s'assurent que le travail continue d'être mené avec le plus haut niveau de professionnalisme et de considération éthique.

Des chiens Saint-Bernard utilisés par les moines dans les Alpes suisses au 17ème siècle aux équipes spécialisées de cadavres localisant des restes aujourd'hui, le rôle du chien dans la recherche et le sauvetage reste un outil vital et non invasif pour sauver des vies et trouver une clôture.