¿Por qué algunos perros tienen ojos azules?

¿Por qué algunos perros tienen ojos azules? La respuesta está en el gen merle, que suprime el pigmento del iris, pero los riesgos de criar dobles merle son significativos.

Los ojos azules en los perros se deben principalmente al gen merle, el cual suprime el pigmento en el iris, aunque mutaciones genéticas poco frecuentes también pueden causar este efecto. Esto no es señal de albinismo ni de mala salud en los perros merle individuales, pero sí indica un mecanismo genético específico que puede llevar a defectos graves si dos portadores se cruzan entre sí.

El gen merle suprime el pigmento

El alelo merle, un gen ligado al gen PMEL con dominancia incompleta, crea parches moteados de color en un pelaje sólido y simultáneamente modifica el color de los ojos. Funciona suprimiendo aleatoriamente los melanocitos, las células responsables del pigmento oscuro, lo que resulta en ojos azules, de color extraño o una mezcla de ambos. Este mismo mecanismo afecta la nariz y las almohadillas de las patas, dejándolas a menudo moteadas de rosa en lugar de ser de color negro o marrón sólido.

Aunque el término "azul" se usa para el color del pelaje en los merle de base negra, el efecto genético en los ojos es una falta de pigmento oscuro en lugar de un tinte azul. Los perros con pelaje rojo recesivo pueden portar el gen merle, pero el moteado puede ser tan tenue que es invisible, o los ojos pueden volverse azules dependiendo de la longitud específica del alelo.

Los dobles merle conllevan altos riesgos para la salud

Cuando dos perros merle heterocigotos se cruzan, aproximadamente una cuarta parte de los cachorros heredará dos copias del alelo merle (homocigotos MM), una condición a menudo llamada "doble merle" o "blanco letal". Estos perros tienen una probabilidad significativamente mayor de sufrir deficiencias auditivas y visuales porque la supresión de los melanocitos afecta el oído interno y el desarrollo del iris de manera más severa que en los perros merle individuales.

Los estudios indican que un alto porcentaje de dobles merle son sordos o tienen defectos oculares como microftalmia, colobomas o presión ocular aumentada. Un estudio de 1977 en dachshunds encontró que el 54,6% de los dobles merle tenían sordera de leve a severa, en comparación con el 36,8% de los merle individuales. Datos más recientes sugieren que, aunque los merle individuales pueden tener ojos azules sin problemas, los dobles merle enfrentan un riesgo mucho mayor de ser completamente sordos o ciegos.

Razas específicas y el patrón "dapple"

El patrón merle es una marca distintiva en varias razas, incluyendo el Pastor Australiano, el Perro Perro de Caza de Catahoula y el Pastor Australiano de Ganado. En los Dachshunds, este patrón se conoce como "dapple", mientras que en los Gran Danés, un gen modificador específico crea el patrón harlequín, que es distinto del merle estándar pero aún depende de la presencia del alelo merle.

Los registros de razas varían en cómo tratan el gen merle. El Kennel Club del Reino Unido prohibió el registro de caniches merle en 2020, y el Club de Pembroke Welsh Corgis de América afirma que el merle no es un color natural ni aceptado para su raza. En algunas razas, el patrón es registrable pero descalifica a un perro de las exposiciones de conformación si no cumple con requisitos específicos de color de ojos.

Cuando los ojos azules indican un defecto

Aunque un perro merle individual con ojos azules es generalmente saludable, la presencia de ojos azules combinada con un exceso de blanco en la cabeza es un fuerte indicador de sordera en razas como el Border Collie. En los dobles merle, el riesgo se extiende a defectos oculares que pueden causar ceguera, aunque ningún estudio ha demostrado definitivamente que el gen merle por sí solo cause ceguera total en todos los casos.

Los criadores evitan aparear dos perros merle específicamente para prevenir la producción de dobles merle, una práctica respaldada por la prohibición de 2013 del Kennel Club Real del Reino Unido de registrar cachorros de tales apareamientos. Las pruebas genéticas pueden identificar la longitud específica de la inserción SINE dentro del alelo merle, ayudando a los criadores a determinar si un perro es un merle críptico o un portador antes de la cría.

Las pruebas genéticas aclaran la causa

Dado que el alelo merle es una unidad genética móvil que involucra un retrotransposón, la mutación específica puede variar. Los científicos han identificado seis categorías generales de alelos merle que afectan el color final del pelaje dependiendo de la longitud de la inserción. Esta variabilidad explica por qué algunos perros parecen no ser merle pero portan el gen, produciendo cachorros merle cuando se aparean con un portador conocido.

Se recomienda realizar pruebas siempre que un criador no esté seguro de si un perro es un merle críptico, ya que estos perros pueden producir dobles merle o merles crípticos dependiendo de los genotipos de los padres. Comprender el alelo específico es crucial para predecir no solo el color del pelaje, sino también el potencial de déficits auditivos y visuales en la camada.