Le Shih Tzu
Guide complet du Shih Tzu : histoire, risques de santé comme la brachycéphalie, besoins de toilettage et données réelles sur l'espérance de vie.
De 11 à 15 ans est l'espérance de vie typique d'un Shih Tzu, les études récentes au Royaume-Uni suggérant 12,8 ans et certaines données japonaises atteignant 15 ans, bien que cela varie considérablement selon la qualité de l'élevage.
Cette fourchette cache une réalité complexe où les caractéristiques les plus distinctives de la race, la tête « en forme de lion » et le museau court, sont aussi la source de ses défis de santé les plus sérieux. Bien qu'ils soient des compagnons adorés, le Shih Tzu exige un engagement spécifique en matière de toilettage et de surveillance de la santé qui diffère de nombreuses autres races de jouet.
Les standards physiques et la « tête de hibou »
Le Shih Tzu est un petit chien robuste, pas un jouet fragile, mesurant au maximum 26,7 cm (10 1⁄2 pouces) au garrot, avec un poids idéal compris entre 4,0 et 7,5 kg (9 à 17 livres).
Son trait le plus définissant est la forme de « tête de hibou » ou de « tête de lion », caractérisée par un crâne large et rond, positionné haut, avec un visage qui regarde vers l'avant ou vers le haut. Cette forme de tête inclut un prognathisme mandibulaire (mâchoire inférieure plus longue), souvent décrit dans la tradition chinoise comme une « bouche de grenouille » avec des « lèvres de ver de terre ». Les yeux sont grands et de couleur brun foncé, orientés vers l'avant, et les oreilles tombantes sont couvertes de longs poils qui correspondent à la fourrure double douce et longue. Cette fourrure, qui peut être de n'importe quelle couleur bien que le blanc avec des marques grises soit courant, s'emmêle facilement et nécessite un brossage au moins tous les deux à trois jours pour éviter les nœuds.
L'histoire du « chien-lion »
Le nom Shih Tzu vient du mot mandarin pour « lion », reflétant l'origine de la race comme un chien élevé pour ressembler aux lions sacrés de l'art oriental traditionnel et de la mythologie bouddhiste.
Historiquement, ces chiens étaient les favoris des rois chinois pendant la dynastie Ming et étaient si prisés qu'ils n'étaient ni vendus, ni échangés, ni offerts pendant des années. L'impératrice douairière Cixi a développé un programme d'élevage dédié, et les eunuques de la cour les ont également élevés pour gagner la faveur. Bien que souvent appelés « chien-lion tibétain », le débat sur le fait que la race soit tibétaine ou chinoise reste une source de controverse parmi les historiens. Les premiers chiens ont été importés en Europe dans les années 1920 et 1930, Lady Brownrigg en apportant deux en Angleterre en 1928. Initialement classés comme « Apsos », ils ont été reclassés en Shih Tzu après que le premier standard européen a été rédigé en 1935, suite à une prise de conscience au Crufts en 1933 qu'ils étaient distincts des Terriers tibétains et des Apsos. La race a été reconnue par l'American Kennel Club en 1969 et est actuellement la 20e race la plus populaire aux États-Unis, bien qu'elle occupait la 11e place en 2012.
La brachycéphalie et la mécanique respiratoire
Le museau court du Shih Tzu, une caractéristique de la brachycéphalie, provoque des difficultés respiratoires connues sous le nom de Syndrome d'Obstruction des Voies Aériennes Brachycéphaliques (SOVAB) qui affectent leur qualité de vie.
Le museau raccourci conduit à trois problèmes anatomiques spécifiques : des narines sténosées (narines trop rapprochées), un voile du palais allongé et une hypoplasie trachéale (une trachée étroite). Ces facteurs créent un cycle où l'effort respiratoire accru rétrécit davantage la trachée, pouvant potentiellement mener à un collapsus laryngé. Les chiens atteints de cette condition ont du mal à faire de l'exercice, sont sujets aux coups de chaleur en raison d'un refroidissement par évaporation inefficace, et ont souvent du mal à dormir. Ce n'est pas simplement un problème cosmétique mais une contrainte physiologique qui nécessite une gestion attentive de leur environnement et de leurs niveaux d'activité.
Vulnérabilités oculaires et larmoiements
Les problèmes oculaires sont extrêmement courants chez les Shih Tzus, les affectant à tout âge et devenant plus fréquents chez les chiens plus âgés.
Les grands yeux distinctifs de la race sont facilement égratignés, ce qui peut mener à des ulcères, tandis que les poils sur les paupières égratignent souvent la conjonctive et la cornée, provoquant de l'épiphora (larmoiement excessif) et les taches de larmes caractéristiques. Les Shih Tzus plus âgés sont sujets aux cataractes, qui peuvent mener à la cécité si elles ne sont pas corrigées chirurgicalement. Une étude japonaise a trouvé que bien que les Shih Tzus ne représentent que 8,2 % de la population canine, ils représentent 16 % de tous les cas de glaucome. La plupart des vétérinaires recommandent des gouttes oculaires pour les irritations, et la production excessive de larmes est une plainte fréquente qui nécessite des soins médicamenteux pour être gérée.
Risques de santé héréditaires
Beyond les problèmes structurels du visage et des yeux, le Shih Tzu fait face à des risques héréditaires spécifiques incluant les maladies cardiaques et les affections hépatiques.
La maladie de la valve mitrale est la condition cardiaque la plus courante chez la race et peut mener à une insuffisance cardiaque congestive, un risque qui est plus élevé chez les chiens plus petits. Une étude au Royaume-Uni a également identifié un risque 4,02 fois plus élevé de perfusion hépatique altérée chez les Shih Tzus par rapport aux autres chiens, une condition résultant en un flux sanguin réduit vers le foie. La popularité de la race a malheureusement conduit à des périodes de mauvais élevage, résultant en des maladies généralisées et à vie qui peuvent apparaître dès un âge assez précoce. Les infections de l'oreille sont également un problème récurrent en raison des longs poils poussant à l'intérieur du conduit auditif, nécessitant un arrachage régulier et un nettoyage pour prévenir des complications sérieuses.
Tempérament et le rôle de chien de compagnie
Le Shih Tzu est un chien de compagnie classique, défini par sa petite taille et son tempérament prédisposé à la compagnie plutôt qu'au travail.
Historiquement, les chiens de compagnie ont été gardés par ceux qui avaient les ressources pour un animal non productif, servant de symboles de statut et d'accessoires de mode. L'analyse génétique confirme que le Shih Tzu, comme le Pékinois et le Lhasa Apso, est l'une des plus anciennes races de chiens à vivre avec les humains, avec des ancêtres remontant au Palais Impérial. Ce sont des chiens de compagnie dociles sans fonction de travail autre que la compagnie, conservant souvent des traits de chiot comme un front haut et un museau court. Bien que certains éleveurs aient poussé pour une néoténie extrême, le rôle principal de la race reste celui d'un partenaire dévoué et amical.