Qu'est-ce que l'alimentation durable pour animaux de compagnie ?

L'alimentation durable pour animaux équilibre nutrition et limites environnementales, expliquant l'impact des régimes sur les émissions et l'usage des terres.

L'alimentation durable pour animaux est formulée pour minimiser l'impact environnemental tout en répondant aux besoins nutritionnels stricts de l'animal, souvent en réduisant la dépendance à des ingrédients à fort impact comme le poisson et le bœuf, en utilisant des sous-produits, ou en explorant des protéines alternatives comme les insectes. Cette définition est compliquée par le fait que le terme « durable » n'est pas réglementé, ce qui signifie qu'une étiquette peut suggérer une écologie sans la garantir, et que l'aliment la plus écologique pour la planète n'est pas toujours la plus appropriée pour la biologie d'un animal spécifique.

L'impact environnemental est le facteur déterminant

La production d'aliments pour animaux est responsable de 20 à 30 % des impacts environnementaux de la production animale, contribuant de manière significative au changement climatique, à l'utilisation des terres et à la consommation d'eau. Avec environ 470 millions de chiens et 370 millions de chats de compagnie dans le monde, les régimes carnivores donnés à ces animaux impliquent la consommation d'environ un cinquième de la viande et du poisson mondiaux. Par conséquent, les émissions de gaz à effet de serre provenant uniquement des croquettes pour chiens et chats représentent entre 1,1 % et 2,9 % des émissions mondiales, un chiffre comparable à la production totale de pays comme le Mozambique ou les Philippines.

Le choix des ingrédients fait la différence

La plupart de la viande utilisée dans l'alimentation pour animaux est un sous-produit de l'industrie alimentaire humaine et n'est pas considérée comme de « qualité humaine », ce qui constitue une base pour la durabilité mais ne la garantit pas. Une analyse du cycle de vie suggère que les aliments humides pour chats et chiens ont généralement une empreinte environnementale plus grande que les aliments secs en raison du traitement et de la teneur en eau. Pour améliorer la durabilité, les fabricants se tournent de plus en plus vers des sources de protéines alternatives, y compris les insectes et les algues, qui nécessitent moins de ressources que le bétail traditionnel. Bien que les chats soient des carnivores obligatoires nécessitant des nutriments comme la taurine que l'on ne trouve que dans la viande, des recherches indiquent qu'ils peuvent digérer les protéines végétales efficacement, avec une absorption même augmentant lorsque la moitié de leur apport en protéines est remplacée par une source végétale.

La réglementation et l'étiquetage sont souvent trompeurs

Il n'existe aucune définition légale universelle pour le terme « durable » sur les étiquettes d'aliments pour animaux, et des termes comme « premium », « ultra premium » et « holistique » n'ont actuellement aucune définition officielle. Aux États-Unis, l'Association of American Feed Control Officials (AAFCO) établit les normes que les fabricants suivent, mais l'AAFCO elle-même ne dispose d'aucun pouvoir réglementaire et agit uniquement comme un organe consultatif. Les critiques soutiennent que l'étiquette « complète et équilibrée » peut être trompeuse ; des études suggèrent que si 100 aliments peuvent passer l'analyse nutritionnelle, 10 à 20 pourraient ne pas être adaptés à une utilisation à long terme, et certains ne comportent pas de niveaux d'apport maximum pour certains nutriments. Dans l'Union européenne, la réglementation est plus stricte concernant la qualité des ingrédients, exigeant que tous les ingrédients soient propres à la consommation humaine, mais les sous-produits doivent toujours être étiquetés « Non destiné à la consommation humaine ».

Les risques pour la santé compliquent la recherche d'alternatives

Bien que le mouvement de l'alimentation crue se soit développé parallèlement aux tendances humaines vers les produits naturels, les associations vétérinaires mettent en garde contre lui en raison des risques de maladies d'origine alimentaire, de zoonoses et de déséquilibres nutritionnels. Il n'existe aucune preuve scientifique soutenant les bienfaits pour la santé prétendus de l'alimentation crue, et certains régimes crus contiennent des conservateurs comme le dioxyde de soufre (E220) qui peuvent détruire la thiamine, entraînant des carences chez les animaux. De plus, nourrir les animaux avec les restes de table humains présente des dangers significatifs, car des ingrédients comme le chocolat, les raisins, les oignons et le xylitol sont toxiques pour les chiens et les chats, et les aliments cuits avec des sauces ou des jus doivent être évités.

L'amélioration réside dans l'ensemble du cycle de vie

Une véritable durabilité nécessite de traiter toutes les phases du cycle de vie de l'aliment pour animaux, de la formulation et du choix des ingrédients aux procédés de fabrication et aux déchets. Bien que le marché soit dominé par cinq grandes entreprises, l'innovation se produit dans des domaines comme la réduction de l'empreinte carbone des ingrédients et la garantie que les protéines alternatives répondent aux besoins biologiques spécifiques des carnivores obligatoires comme les chats. Tant que des définitions standardisées de la durabilité ne seront pas largement adoptées et appliquées, l'approche la plus fiable pour un consommateur est de rechercher des produits qui privilégient les sous-produits de haute qualité, utilisent des protéines végétales là où cela est approprié, et adhèrent à des normes de sécurité rigoureuses comme celles de l'AAFCO ou de la FEDIAF.