Le Spaniel d'eau américain
Découvrez le Spaniel d'eau américain : un chien rare de l'État du Wisconsin, son histoire de chasse, ses risques de santé et pourquoi il s'adapte à la vie en appartement.
Le Spaniel d'eau américain est un chien de chasse de taille moyenne et rare, originaire du Wisconsin, mesurant de 15 à 18 pouces de hauteur et pesant entre 25 et 45 livres. Bien qu'il soit le chien officiel de l'État du Wisconsin, il reste l'une des races les moins populaires aux États-Unis, se classant 143e sur 167 en 2010.
Cette rareté est le résultat direct de son histoire, qui a failli voir la race disparaître avant que le Dr Fred J. Pfeifer n'intervienne au début du 20e siècle pour la sauver. C'est un chasseur polyvalent capable de travailler sur terre et dans l'eau, mais sa taille et son tempérament spécifiques en font aussi un compagnon étonnamment adapté à la vie en appartement, à condition qu'il reçoive suffisamment d'exercice.
Origine et quasi-extinction
La race est née au 19e siècle le long des rivières Fox et Wolf au Wisconsin, développée pour répondre aux besoins spécifiques des chasseurs qui nécessitaient un chien compact pour les petites barques et l'eau froide. Les chasseurs avaient besoin d'un chien capable de rapporter du gibier d'eau, de la perdrix à plumes et des animaux à fourrure, ce qui a conduit à un croisement de races incluant le Spaniel d'eau anglais, le Spaniel d'eau irlandais, le Retriever à poil bouclé, le Poodle et des chiens indigènes. Au début du 20e siècle, la population avait considérablement diminué en raison de la baisse du nombre de canards, d'un passage de la chasse de subsistance à la chasse récréative, et de la disponibilité de races spécialisées comme les setters et les pointers après la Seconde Guerre mondiale.
Le Dr Fred J. Pfeifer de New London, au Wisconsin, a établi les Wolf River Kennels pour sauver la race, détenant parfois jusqu'à 132 chiens. Il vendait les mâles pour 25 $ et les femelles pour 20 $, les commercialisant comme une production distinctement américaine, élevée pour le courage et la stabilité. Ses efforts ont conduit à la reconnaissance par l'United Kennel Club en 1920 et par l'American Kennel Club en 1940, bien que la race n'ait pas été présentée dans l'anneau avant cette date. Malgré cela, la race reste rare, avec seulement 233 chiots enregistrés auprès de l'AKC en 1998 et une estimation de 3 000 chiens existant principalement dans le Midwest.
Apparence et mécanique du poil
Le Spaniel d'eau américain est un chien de taille moyenne avec un poil à double couche qui se décline en nuances de foie, marron ou chocolat. La taille moyenne est de 15 à 18 pouces au garrot, et le poids varie de 25 à 45 livres, ce qui les rend nettement plus petits que le Spaniel d'eau irlandais, qui mesure de 21 à 24 pouces et pèse de 55 à 65 livres. Le poil présente une couche externe rugueuse pour repousser l'eau et protéger contre les ronces, et une couche interne isolante pour conserver la chaleur, lui donnant une texture huileuse qui produit une odeur de chien distincte.
Les motifs de fourrure varient entre des boucles serrées et le "motif marcel" où les cheveux tombent en vagues. Le standard de la race exige que la couleur des yeux s'harmonise avec le poil, interdisant explicitement les yeux jaunes. Contrairement à de nombreuses races de sport, les lignées de travail et d'exposition ne se sont pas divergées, et la queue n'est généralement pas coupée. Le crâne est large avec de longues oreilles larges, et le chien ressemble généralement à une version plus petite et à poil bouclé du Spaniel d'eau irlandais.
Tempérament et besoins en entraînement
Sur le terrain, le Spaniel d'eau américain est moins exubérant que le Springer Spaniel anglais, mais égale les compétences de rapport d'un Labrador ou d'un Golden Retriever. Ils possèdent une grande endurance dans l'eau, bien qu'ils ne soient pas les nageurs les plus rapides, et ils excellent en agilité et en flyball, le premier titre de championnat ayant été obtenu en 1993. La race a tendance à se lier profondément à un individu, agissant souvent comme un "chien de famille unique", et peut être assez vocale et en quête d'attention.
L'entraînement nécessite un propriétaire dévoué capable de fournir de la variété plutôt que des exercices de routine, car la race a sa propre tête et mûrit mentalement lentement. Bien qu'en général bons avec les enfants, certaines lignées peuvent conserver des tempéraments dominants ou agressifs, et la possessivité alimentaire est un problème connu. Malgré leurs origines de chasse, leur taille compacte et leur tempérament équilibré, développés grâce à des efforts récents d'élevage, leur permettent de s'adapter à la vie en appartement s'ils sont suffisamment exercés.
Santé et risques génétiques
Les premiers "élevages de meute" ont offert un niveau de variation génétique qui a maintenu les conditions héréditaires courantes dans d'autres races populaires relativement rares chez le Spaniel d'eau américain. Cependant, la race est sujette à des problèmes oculaires tels que les cataractes et l'atrophie rétinienne progressive, les cataractes apparaissant souvent avant un an d'âge. D'autres problèmes de santé incluent l'hypothyroïdie, les allergies, l'épilepsie, le diabète et les troubles glandulaires qui peuvent causer une perte de poils autour du cou, des cuisses et de la queue à l'âge de six mois.
La dysplasie de la hanche affecte environ 8,3 % de la race, un taux faible par rapport à de nombreuses races de sport, le Spaniel Boykin apparenté montrant une incidence beaucoup plus élevée à 47 %. Il n'y a aucune preuve de dysplasie du coude chez cette race. L'espérance de vie moyenne est de 10 à 13 ans. Bien que la race ait autrefois été considérée comme l'ancêtre principal du Spaniel Boykin, certains historiens suggérant que le Boykin original "Dumpy" était un Spaniel d'eau américain égaré, les clubs de race Boykin ne sont pas d'accord avec ce récit.
Classification et compétition
Le Spaniel d'eau américain n'est pas officiellement classé comme un retriever ou un spaniel par l'AKC, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas participer aux essais de terrain standards. Ils peuvent plutôt participer aux tests de chasse de l'AKC pour les spaniels et les retrievers, ainsi qu'aux tests de chasse de retrievers parrainés par le American Water Spaniel Club. Le club de race a voté en 1999 pour rester non classé, bien que l'American Water Spaniel Field Association ait été établie en 1993 pour soutenir la classification AKC des spaniels et fournir des opportunités d'entraînement sur le terrain.