Le Beagle
Un regard factuel sur l'histoire du Beagle, ses origines de chasse, ses traits physiques et son odorat, des Pocket Beagles aux standards modernes.
De 33 à 38 cm (13 à 15 pouces) au garrot et de 8,2 à 15,9 kg (18 à 35 livres), avec l'American Kennel Club reconnaissant deux variétés de taille distinctes. Les caractéristiques définissant la race sont un corps compact et musclé, un odorat rivalisant avec celui du Bloodhound, et un poil variant du tricolore au noir uni ou au foie.
Des chiens de la taille d'un gant aux standards modernes
Le Beagle moderne a été développé en Grande-Bretagne vers les années 1830, principalement à partir du North Country Beagle et du Southern Hound, avec une influence possible du Harrier. Avant cette consolidation, le terme « Beagle » était une description générique pour les petits chiens courants utilisés pour chasser le lapin ou le lièvre, une activité connue sous le nom de « beagling ». Les archives historiques décrivent des variétés miniatures comme le Pocket Beagle, qui ne mesurait que 20 à 23 cm (8 à 9 pouces) de hauteur et était assez petit pour être transporté dans une sacoche de selle ou posé sur un gant durant les règnes d'Édouard II et d'Henri VII.
Le Révérend Phillip Honeywood a établi une meute dans l'Essex dans les années 1830 qui a servi de base à la race moderne, produisant des chiens petits, d'environ 25 cm (10 pouces) de hauteur, et d'un blanc pur. Bien que Honeywood se soit concentré sur la capacité de chasse, Thomas Johnson a ensuite affiné l'élevage pour produire des chiens à la fois attrayants et capables, créant des variétés à poil dur et à poil lisse. Le type à poil dur a survécu jusqu'au début du XXe siècle mais est maintenant éteint, ayant probablement été absorbé dans la lignée de sang standard.
Les variétés de taille et la structure physique
L'American Kennel Club reconnaît deux variétés distinctes basées sur la taille : le Beagle de 33 cm (13 pouces) pour les chiens de moins de 33 cm, et le Beagle de 38 cm (15 pouces) pour ceux mesurant entre 33 et 38 cm. Le Canadian Kennel Club reconnaît un seul type avec une hauteur maximale de 38 cm, tandis que le Kennel Club (UK) et les clubs FCI reconnaissent également un seul type. Les femelles sont généralement légèrement plus petites que les mâles en moyenne, mais les deux sexes partagent les mêmes exigences structurelles.
Physiquement, le Beagle ressemble à un Foxhound miniature mais avec une tête plus large, un museau plus court et des jambes plus courtes proportionnellement au corps. Le crâne est lisse et légèrement bombé, menant à un museau de longueur moyenne et de coupe carrée avec un nez noir ou parfois de couleur foie. La mâchoire est forte avec des dents qui se coupent parfaitement, et les yeux sont grands, noisette ou bruns, donnant une expression douce et suppliante. Les oreilles sont longues, souples et basses, se tournant légèrement vers les joues et arrondies à l'extrémité.
Le mécanisme de l'odorat et le drapeau
Aux côtés du Bloodhound et du Basset Hound, le Beagle possède l'un des sens de l'odorat les plus développés dans le monde canin. Lors d'une étude de 13 ans menée dans les années 1950, des Beagles ont localisé une souris dans un champ d'un acre en moins d'une minute, tandis que des Fox Terriers ont mis 15 minutes et que des Scottish Terriers ne l'ont pas trouvée du tout. Cette efficacité est aidée par les longues oreilles et les grandes lèvres du chien, qui aident probablement à piéger les odeurs près du nez.
La queue de la race, appelée la queue (stern), est longue, légèrement courbée et terminée par du blanc. Cette pointe blanche, appelée le drapeau, a été sélectionnée de manière à ce que la queue reste visible lorsque la tête du chien est baissée en suivant une piste. La queue ne se recourbe pas sur le dos mais est tenue droite lorsque le chien est actif, servant de marqueur visuel pour les chasseurs dans les fourrés denses.
Les motifs de robe et les changements de couleur
Le Beagle tricolore, présentant du blanc avec de grandes zones noires et des nuances de brun clair, est la variété la plus courante. Cela inclut le « Classic Tri » avec une selle noire de jais, le « Dark Tri » avec du brun et du noir entremêlés, et le « Faded Tri » où les marques noires sont pâles. Certains chiens tricolores ont un motif cassé ou pie avec des robes majoritairement blanches et des taches noires et brunes. Les variétés à deux couleurs ont toujours une base blanche avec une seconde couleur, le tan et le blanc étant les plus courants, bien que le citron, le rouge et le foie apparaissent également.
Le développement de la couleur peut être un processus lent. Les Beagles tricolores sont presque toujours nés noirs et blancs, les zones blanches étant généralement fixées à huit semaines. Cependant, les zones noires peuvent pâlir vers le brun à mesure que le chiot mûrit, un processus qui peut prendre entre un et deux ans pour se développer pleinement. Certains Beagles changent progressivement de couleur au cours de leur vie et peuvent même perdre entièrement leurs marques noires.
Popularité et travail de détection
Les Beagles ont été constamment plus populaires aux États-Unis et au Canada que dans leur Angleterre natale, se classant parmi les dix races les plus populaires en Amérique du Nord depuis plus de 30 ans. Ils ont atteint la première place sur la liste des races enregistrées de l'American Kennel Club de 1953 à 1959 et se sont classés quatrième en 2012 et 2013. Au Royaume-Uni, ils sont moins populaires, se classant 28e et 30e en inscriptions durant la même période du milieu des années 2000.
Bien au-delà de la compagnie et de la chasse, l'odorat de la race les rend aptes à être utilisés comme chiens de détection. Ils sont employés pour détecter les importations agricoles interdites et les denrées alimentaires en quarantaine. L'histoire de la race comprend une renaissance après la Première et la Seconde Guerre mondiale, avec le premier standard américain établi en 1887 et un Beagle remportant le titre de Meilleur de l'Exposition au Westminster Kennel Club pour la première fois en 2008.