Le chat Burmese
Le chat Burmese est une race musclée et sociale, au passé distinct, mais sujette à des problèmes de santé génétiques comme le diabète et des malformations crâniennes.
Le chat Burmese est une race de petite à moyenne taille, musclée, connue pour son allure de « brique enveloppée de soie » et son attachement de type chien envers ses propriétaires, originaire d'une seule femelle nommée Wong Mau, apportée aux États-Unis en 1930. Cette ancêtre unique a créé un goulot d'étranglement génétique qui persiste aujourd'hui, entraînant la deuxième plus faible diversité génétique parmi toutes les races de chats étudiées et une susceptibilité unique à des troubles métaboliques et structurels spécifiques.
Deux standards, une histoire confuse
La plupart des registres félins modernes ne reconnaissent pas officiellement les lignées américaine et britannique comme des races distinctes, mais celles qui le font appellent le type britannique le Burmese européen. La divergence a commencé lorsque Joseph Cheesman Thompson a importé Wong Mau, une chatte sombre, de Birmanie à San Francisco en 1930. Thompson l'a accouplée avec un Siamois nommé Tai Mau, et les chatons marron foncé qui en sont résultés ont formé la base de la souche américaine, qui a obtenu une reconnaissance officielle par la Cat Fanciers' Association (CFA) en 1936. La lignée britannique s'est développée séparément ; bien que la CFA ait initialement suspendu la reconnaissance en raison d'un croisement excessif avec des chats Siamois, elle a levé cette suspension de manière permanente en 1954. Les deux versions diffèrent principalement par la forme de la tête et du corps : le type britannique est élancé avec une tête en forme de coin, tandis que le type américain est plus trapu avec une tête plus large et un museau plus court.
Apparence et le mythe de la « brique enveloppée de soie »
Les chats Burmese sont une race de petite à moyenne taille, pesant généralement entre 4 et 6 kg (9 à 13 lb), mais ils sont de construction robuste et musclée. Ils doivent sembler lourds pour leur taille lorsqu'on les tient, une texture souvent décrite comme « une brique enveloppée de soie ». Le poil est très court, fin et brillant avec une finition satinée, et la couleur doit être unie et uniforme sur tout le corps. La couleur standard originale est un brun foncé riche, génétiquement noir, appelé sable aux États-Unis, brown au Royaume-Uni, ou seal en Nouvelle-Zélande. Cette couleur spécifique est le résultat du gène Burmese (cbcb), qui réduit la production de pigment, convertissant le noir en brun chaud sur le torse et rendant toutes les autres couleurs de robe plus pâles que d'habitude. Bien que la race ait été à l'origine limitée au brun foncé, elle est désormais disponible dans une grande variété de couleurs sépia, notamment le bleu, le chocolat, le lilas, le rouge et le crème, certaines associations reconnaissant également les variantes cannelle et fauve.
Un comportement qui imite le chien
Les Burmese sont une race notablement orientée vers les humains, qui maintient une énergie et une jouvialité de chaton bien à l'âge adulte. Ils forment des liens forts avec leurs propriétaires et se dirigent vers les activités humaines, apprenant souvent des jeux comme le rapport et le chat perché. Les observations vétérinaires notent que leur attachement de type chien entraîne une plus grande dépendance au contact humain par rapport à l'acceptation tolérante de la compagnie humaine observée chez d'autres races. Ils sont persistamment vocaux, avec une voix plus douce et plus sucrée rappelant leur ascendance Siamoise, mais ils ne sont pas assez indépendants pour être laissés seuls pendant de longues périodes. Ce besoin social élevé signifie qu'ils nécessitent une interaction constante et ne conviennent pas aux propriétaires qui sont absents de la maison pendant de longues périodes.
Diversité génétique et le problème de l'ancêtre unique
Une étude de 2008 dirigée par la généticienne féline Dr Leslie Lyons à l'UC Davis a révélé que le Burmese américain présente le deuxième niveau le plus faible de diversité génétique parmi toutes les races étudiées, derrière seulement le Singapura. La CFA signale que les éleveurs constatent de plus en plus des portées moins robustes, des adultes de plus petite taille et des problèmes du système immunitaire, indiquant que la dépression de consanguinité devient plus courante. Pour remédier à cela, le conseil de la race Burmese autorise actuellement des croisements avec des chats Bombay, Tonkinois et de type Burmese importés d'Asie du Sud-Est. La lignée des chats Burmese américains abrite également une délétion spécifique de 4 acides aminés sur le gène ALX1. L'hétérozygotie de cette mutation entraîne une brachycéphalie, tandis que l'homozygotie entraîne une malformation crânienne profonde connue sous le nom de défaut de tête Burmese, qui est toujours mortelle.
Risques pour la santé et espérance de vie
Malgré les défis génétiques, le Burmese a une espérance de vie moyenne élevée. Une étude des dossiers vétérinaires au Royaume-Uni a trouvé une espérance de vie moyenne de 14,42 ans pour la race, ce qui est supérieur à la moyenne globale de 11,74 ans. Cependant, ils sont sujets à des conditions spécifiques qui nécessitent une surveillance. Une étude de 2016 en Angleterre a trouvé que le Burmese présentait une prévalence plus élevée de diabète sucré, avec 2,27 % de la race affectée contre un taux global de 0,58 %. Une étude australienne de 2009 a trouvé une prévalence encore plus élevée de 22,1 % contre un taux global de 7,4 %. La race est également la plus couramment affectée par le syndrome de douleur orofaciale féline (FOPS), un trouble aigu de la dentition chez les jeunes chatons où l'éruption des deuxièmes dents provoque une extrême gêne et de l'automutilation. D'autres prédispositions incluent l'hypotrichose congénitale, la gangliosidose 2 et l'hypokaliémie, cette dernière étant la condition dont la race est le plus souvent affectée, causée par une mutation dans le gène WNK4.