Le Grand Danois
Découvrez l'histoire, les standards de taille, les risques de santé comme la dilatation gastrique et les particularités génétiques des couleurs de leur fourrure.
Les mâles mesurent au moins 76 cm (30 po) et les femelles 71 cm (28 po), avec un poids minimum de 54 kg (120 lb) pour les mâles de plus de 18 mois. Cette taille massive s'accompagne d'un ensemble spécifique de contraintes biologiques, notamment une espérance de vie courte et un risque élevé de dilatation gastrique-volvulus.
Standards de taille et de conformation
Cette race est un chien de travail géant qui combine la force d'un mastiff avec l'élégance d'un lévrier, souvent surnommé l'« Apollon des chiens ». La conformation idéale est carrée, ce qui signifie que la longueur de l'épaule au fessier est égale à la hauteur au garrot. Ils se déplacent avec une enjambée longue et une puissante propulsion, évitant toute apparence de maladresse malgré leur masse. Les chiens les plus grands vivants sont généralement des Grands Danois ; le détenteur actuel du record, Zeus, mesurait 111,8 cm (44 po) au garrot avant son décès en 2014.
Bien que le American Kennel Club n'exige plus de poids minimum, les Kennel Clubs du Royaume-Uni et de Nouvelle-Zélande spécifient que les mâles doivent peser au moins 54 kg et les femelles 45 kg. Les mâles sont censés paraître plus massifs, avec une ossature plus large et une structure osseuse plus lourde que les femelles. Les chiens en dessous de la taille minimale sont disqualifiés des expositions de conformation.
De chiens de chasse à compagnons de chambre
La race est originaire d'Allemagne, issue d'un mélange de types mastiff et lévrier importés d'Angleterre et d'Irlande au XVIe siècle. À l'origine appelés « Englische Docke » ou « Englische Tocke », ces chiens étaient élevés par la noblesse allemande pour chasser les ours, les sangliers et les cerfs. Ils servaient de chiens d'arrêt, saisissant le gros gibier pour le maintenir en place jusqu'à ce que le chasseur puisse porter le coup de grâce. Une fois que les coutumes de chasse ont changé avec l'avènement des armes à feu, la race est devenue un compagnon de luxe, dormant souvent dans les chambres des princes comme garde du corps contre les assassins.
En 1878, un comité berlinois a officiellement rebaptisé l'« Englische Dogge » en « Deutsche Dogge » (mastiff allemand). Le nom anglais « Great Dane » est apparu plus tard comme une traduction du français « Grand Danois », malgré l'absence de lien historique de la race avec le Danemark. En Allemagne, le nom reste Deutsche Dogge, tandis que les langues scandinaves ont adopté la prononciation française.
Couleurs de robe et particularités génétiques
Les Grands Danois ont six à sept couleurs de robe acceptables pour les expositions, notamment le fauve, le fauve rayé, le noir, le harlequin, le gris merle et le manteau. La robe fauve est jaune-or avec un masque noir, tandis que le fauve rayé présente un motif en chevrons rayé de fauve et de noir. Les robes noires sont brillantes, les marques blanches sur la poitrine ou les orteils étant considérées comme des défauts. Les harlequins affichent une base purement blanche avec des taches noires irrégulières, évitant une apparence de couverture.
La génétique joue un rôle crucial dans l'apparence et la santé de la race. La couleur harlequin nécessite à la fois un gène merle et un gène harlequin. Le gène merle est un dominant incomplet ; une seule copie produit la couleur, mais deux copies entraînent des marques blanches excessives et de graves problèmes de santé comme la surdité ou la cécité. De plus, l'homozigosité pour le gène harlequin est létale au stade embryonnaire. Les Grands Danois gris merle sont désormais acceptés dans les expositions de conformation, mais ne sont ni désirables ni disqualifiés, ce qui signifie qu'ils ne peuvent pas obtenir la note la plus élevée.
Risques de santé et espérance de vie
Les Grands Danois ont un métabolisme rapide, consommant plus d'énergie par livre que les races plus petites, mais ils font face à des défis de santé importants. La dilatation gastrique-volvulus (GDV), ou ballonnement, est le plus grand tueur de la race. Pour atténuer ce risque, les propriétaires doivent imposer une période de repos de 40 minutes à une heure après les repas avant de permettre l'exercice. L'espérance de vie moyenne de la race est de 10,6 ans, nettement inférieure aux 12,7 ans pour les races pures et aux 12 ans pour les croisements.
Autres problèmes de santé courants incluent la cardiomyopathie dilatée, valant souvent à la race le surnom de « race du cœur brisé », et la maladie de wobbler, qui affecte la colonne vertébrale. Une croissance rapide peut provoquer la compression de la moelle épinière par les vertèbres, entraînant une faiblesse des pattes. La dysplasie de la hanche est également un risque particulier pour la race en raison de leur grande taille.
Les oreilles et le toilettage
Les Grands Danois ont naturellement des oreilles tombantes et triangulaires. Historiquement, l'opération des oreilles (cropping) était pratiquée pour prévenir les blessures lors de la chasse au sanglier, mais elle est maintenant effectuée principalement pour des raisons cosmétiques ou traditionnelles. Dans les années 1930, des « bonnets de Pâques » étaient utilisés après la chirurgie pour aider les oreilles à se tenir debout. Bien que courante aux États-Unis, cette pratique est interdite ou réservée aux chirurgiens vétérinaires au Royaume-Uni, en Irlande, au Danemark, en Allemagne et dans certaines parties de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande.