Le Mastiff
Le Mastiff anglais est le plus grand chien vivant, un géant doux avec une histoire de 3 000 ans, des chiens de guerre romains aux gardiens modernes.
Le Mastiff anglais est le plus grand chien vivant, pesant en moyenne jusqu'à 50 kg (110 livres) de plus qu'un loup, mais il est défini autant par sa nature douce que par sa taille massive. Cette distinction est importante car l'histoire de la race en tant que chien de guerre et de mise en appât a souvent éclipsé son rôle actuel de compagnon calme et protecteur.
Les traits physiques définissent le type
Les Mastiffs sont de grands chiens puissants caractérisés par un poil court, une longue queue basse et des pattes particulièrement grandes. Le crâne est large et massif, avec un museau large et court, une condition connue sous le nom de brachycéphalie, et les oreilles sont tombantes et en forme de pendule. Ces caractéristiques physiques ne sont pas de simples détails esthétiques ; la tête lourde et le museau large ont été sélectionnés historiquement pour leur puissance de préhension, tandis que le poil court et la construction massive offraient la durabilité nécessaire pour les sports sanglants du passé.
Une histoire qui s'étend sur 3 000 ans
Les documents européens et asiatiques datant de 3 000 ans montrent des chiens de type Mastiff, suggérant une lignée qui précède la conquête romaine de la Bretagne. Le poète romain antique Grattius a décrit les chiens britanniques comme supérieurs au Molosse grec, notant leur bravoure dans les travaux sérieux malgré un manque de grâces trompeuses. Ces chiens ont été exportés pour la chasse au gibier et utilisés par les Celtes comme chiens de guerre, les premiers comptes rendus écrits en Angleterre apparaissant en 55 av. J.-C. lorsque César les a notés lors de ses invasions.
Gardiens et chiens de mise en appât
Historiquement, les Mastiffs servaient de chiens de garde pour protéger les maisons et les propriétés, mais ils étaient également employés dans la chasse, la guerre et les sports sanglants. Ils étaient utilisés pour la mise en appât des taureaux, des ours et des lions, ainsi que pour les combats de chiens, des rôles qui exigeaient une force et une ténacité immenses. Au XVIe siècle, John Caius a décrit ces chiens, connus sous le nom de Bandogs, comme immenses, énormes, entêtés et avides, notant leur utilisation comme chiens de garde sur des domaines isolés où ils étaient attachés par des chaînes la nuit.
Les origines génétiques sont complexes
Le Mastiff anglais descend probablement de l'Alaunt ancien et du Pugnax Britanniae, avec une contribution significative du Mastiff alpin au XIXe siècle. Bien que la Fédération Cynologique Internationale regroupe les Mastiffs avec les chiens de garde du bétail en tant que chiens molossoïdes, ils forment des populations génétiques distinctes. Certaines races modernes comme le Mastiff des Pyrénées ou le Mastiff tibétain portent le nom mais ne sont pas considérées comme de véritables Mastiffs, soulignant la confusion qui entoure souvent la classification.
La renaissance au XIXe siècle
L'élevage systématique a commencé au XIXe siècle après que la loi de 1835 sur la cruauté envers les animaux a interdit la mise en appât, entraînant un déclin des Mastiffs agressifs utilisés à cette fin. Des éleveurs comme J.W. Thompson et T.V.H. Lukey ont collaboré après 1850 pour créer le type moderne, stabilisant la race dans les années 1880. Thompson s'est concentré sur une tête courte et large et une construction massive, tandis que Lukey a produit des animaux plus grands mais moins massifs ; leurs efforts combinés ont créé les fondations de la race reconnue aujourd'hui.
Presque extinction et rétablissement
Bien que reconnue par l'AKC en 1885, le nombre de Mastiffs aux États-Unis a diminué régulièrement, avec seulement 24 inscrits entre 1906 et 1918. Presque tout l'élevage dans les îles britanniques a cessé pendant la Seconde Guerre mondiale en raison de la rationnement de la viande, et les chiots suivants ont souvent succombé à la maladie de Carré avant qu'un vaccin ne soit développé en 1950. La race a failli disparaître en dehors de la Grande-Bretagne jusqu'à ce que les importations au début du XXe siècle commencent un lent rétablissement en Amérique du Nord.
Statut moderne et chiffres
Après une période de déclin marqué, le Mastiff a augmenté sa popularité mondiale, bien qu'il reste une race vulnérable dans son pays d'origine. En 2020, seulement 104 naissances enregistrées ont été recensées au Royaume-Uni, indiquant que la population reste petite malgré l'intérêt mondial. La race continue d'être classée comme vulnérable, ses nombres fluctuant en fonction de la disponibilité de reproducteurs de qualité et de la stabilité du pool génétique.
La nature l'emporte sur l'histoire
Malgré leur apparence redoutable et leur histoire violente, le Mastiff anglais est connu pour sa nature douce et aimante. La lignée des chiens modernes peut être retracée jusqu'au début du XIXe siècle, mais le type moderne a été stabilisé dans les années 1880 et affiné depuis pour mettre l'accent sur le tempérament. La contribution de la race à d'autres races de chiens est significative, mais le Mastiff anglais lui-même reste distinct, conservant la tête massive et le poil court qui définissent le type Mastiff.