Pourquoi certains chiens ont-ils les yeux bleus ?

Pourquoi certains chiens ont-ils les yeux bleus ? La réponse réside dans le gène merle qui supprime le pigment de l'iris, mais les risques de l'élevage double-merle sont réels.

Les yeux bleus chez le chien sont principalement causés par le gène merle, qui supprime le pigment dans l'iris, bien que de rares mutations génétiques puissent également provoquer cet effet. Ce n'est pas un signe d'albinisme ou de mauvaise santé chez les chiens merles simples, mais cela signale un mécanisme génétique spécifique qui peut entraîner de graves défauts si deux porteurs sont accouplés.

Le gène merle supprime le pigment

L'allèle merle, un gène à dominance incomplète lié au gène PMEL, crée des taches de couleur mouchetées sur un pelage uni et modifie simultanément la couleur des yeux. Il fonctionne en supprimant aléatoirement les mélanocytes, les cellules responsables du pigment sombre, ce qui donne des yeux bleus, de couleur étrange, ou un mélange des deux. Ce même mécanisme affecte le nez et les coussinets, les laissant souvent mouchetés de rose plutôt que d'un noir ou d'un brun uni.

Bien que le terme « bleu » soit utilisé pour la couleur du pelage chez les merles à base noire, l'effet génétique sur les yeux est un manque de pigment sombre plutôt qu'une teinture bleue. Les chiens aux pelages rouges récessifs peuvent porter le gène merle, mais le mouchetage peut être si léger qu'il est invisible, ou les yeux peuvent tout de même devenir bleus selon la longueur spécifique de l'allèle.

Les double-merles présentent des risques élevés pour la santé

Lorsque deux chiens merles hétérozygotes sont accouplés, environ un quart des chiots héritera de deux copies de l'allèle merle (homozygote MM), une condition souvent appelée « double merle » ou « blanc léthal ». Ces chiens ont une probabilité nettement plus élevée de déficiences auditives et visuelles car la suppression des mélanocytes affecte l'oreille interne et le développement de l'iris plus sévèrement que chez les chiens merles simples.

Des études indiquent qu'un pourcentage élevé de double-merles sont sourds ou présentent des défauts oculaires tels que la microphthalmie, des colobomes ou une pression oculaire accrue. Une étude de 1977 sur les teckels a révélé que 54,6 % des double-merles souffraient de surdité légère à sévère, contre 36,8 % des merles simples. Des données plus récentes suggèrent que si les merles simples peuvent avoir les yeux bleus sans problème, les double-merles font face à un risque beaucoup plus élevé de devenir complètement sourds ou aveugles.

Races spécifiques et le motif « dapple »

Le motif merle est une marque distinctive de plusieurs races, notamment le Berger Australien, le Chien de chasse Catahoula et le Berger Australien de l'Est. Chez les Teckels, ce motif est appelé « dapple », tandis que chez les Dogues Allemands, un gène modificateur spécifique crée le motif harlequin, qui est distinct du merle standard mais repose toujours sur la présence de l'allèle merle.

Les registres de races varient quant à leur traitement du gène merle. Le Kennel Club du Royaume-Uni a interdit l'enregistrement des bouledogues français merles en 2020, et le Pembroke Welsh Corgi Club of America déclare que le merle n'est pas une couleur naturellement présente ou acceptée pour leur race. Dans certaines races, le motif est enregistrable mais disqualifie un chien des expositions de conformation s'il ne répond pas à des exigences spécifiques de couleur des yeux.

Quand les yeux bleus indiquent un défaut

Bien qu'un chien merle simple aux yeux bleus soit généralement en bonne santé, la présence d'yeux bleus combinée à un excès de blanc sur la tête est un fort indicateur de surdité chez des races comme le Border Collie. Chez les double-merles, le risque s'étend aux défauts oculaires qui peuvent causer la cécité, bien qu'aucune étude n'ait définitivement prouvé que le gène merle seul cause la cécité totale dans tous les cas.

Les éleveurs évitent d'accoupler deux chiens merles spécifiquement pour empêcher la production de double-merles, une pratique soutenue par l'interdiction de 2013 du Royal Kennel Club d'enregistrer les chiots issus de tels accouplements. Les tests génétiques peuvent identifier la longueur spécifique de l'insertion SINE au sein de l'allèle merle, aidant les éleveurs à déterminer si un chien est un merle cryptique ou un porteur avant l'accouplement.

Les tests génétiques clarifient la cause

Parce que l'allèle merle est une unité génétique mobile impliquant un rétrotransposon, la mutation spécifique peut varier. Les scientifiques ont identifié six catégories générales d'allèles merle qui affectent la couleur finale du pelage en fonction de la longueur de l'insertion. Cette variabilité explique pourquoi certains chiens semblent non merles mais portent le gène, produisant des chiots merles lorsqu'ils sont accouplés à un porteur connu.

Un test est recommandé chaque fois qu'un éleveur n'est pas sûr qu'un chien est un merle cryptique, car ces chiens peuvent produire des double-merles ou des merles cryptiques selon les génotypes des parents. Comprendre l'allèle spécifique est crucial pour prédire non seulement la couleur du pelage, mais aussi le potentiel de déficits auditifs et visuels dans la portée.