Pourquoi certains chiens ont-ils des yeux de couleurs différentes ?

Pourquoi certains chiens ont-ils des yeux de couleurs différentes ? La réponse réside dans le gène merle, qui supprime la pigmentation de l'iris, mais d'autres facteurs comme la génétique et l'âge jou

Les chiens aux yeux de couleurs différentes, une condition appelée hétérochromie, possèdent le plus souvent le gène merle, qui supprime la pigmentation de l'iris, bien que d'autres facteurs génétiques et des changements liés à l'âge puissent également en être la cause. Ce phénomène n'est généralement pas un signe de maladie, mais le résultat direct de la façon dont des allèles spécifiques modifient la production de mélanine durant le développement.

Le gène merle est la cause principale

Le motif merle, contrôlé par des allèles du gène PMEL, crée des taches de couleurs variées dans le pelage et entraîne fréquemment des yeux bleus ou de couleur inhabituelle. L'allèle modifie le pigment sombre, faisant que certaines parties de l'iris deviennent bleues ou créant un aspect fendu où un œil est bleu et l'autre brun, ou où les deux sont de nuances différentes. Cela se produit car le gène supprime les mélanocytes, les cellules responsables de la pigmentation, dans l'iris et l'oreille interne durant le développement.

Les chiens porteurs de l'allèle merle peuvent avoir des yeux foncés, bleus ou de couleurs différentes selon la nature aléatoire de la modification. Bien que ce motif soit le plus visible chez des races comme le Berger Australien, le Chien de Chasse de Catahoula et le Cardigan Welsh Corgi, il peut apparaître chez d'autres comme le Shetland Sheepdog et le Miniature American Shepherd. Chez le Teckel, ce motif est appelé "dapple", et chez le Grand Danois, il interagit avec un gène modificateur pour créer le motif harlequin.

Les combinaisons génétiques créent des variations

La sévérité des changements de couleur des yeux dépend du nombre de copies de l'allèle merle que porte un chien. Les chiens merle standards sont hétérozygotes, ce qui signifie qu'ils ont une seule copie de l'allèle, et ils peuvent avoir un œil bleu, deux yeux bleus, ou un de chaque. Lorsque deux chiens merle sont accouplés, environ un quart des chiots naissent avec deux copies de l'allèle, connus sous le nom de double merle ou merle homozygote.

Les double merles ont souvent des marques blanches plus étendues et une probabilité plus élevée de présenter des défauts oculaires ou de surdité. La suppression des mélanocytes est plus profonde chez ces chiens, entraînant parfois des yeux entièrement bleus ou une absence totale de pigmentation dans l'iris. En raison des risques de santé associés, y compris les déficiences auditives et visuelles, les éleveurs responsables évitent d'accoupler deux chiens au motif merle.

Autres facteurs génétiques et non génétiques

Toutes les différences de couleur des yeux ne proviennent pas du gène merle. Certains chiens peuvent avoir un "merle cryptique", où les taches sont si petites qu'elles sont invisibles sur le pelage mais affectent toujours les yeux. Ces chiens peuvent transmettre l'allèle pour produire une descendance merle, y compris des double merle, s'ils sont accouplés à un autre porteur. De plus, certains gènes modificateurs peuvent altérer l'expression du motif merle, créant des couleurs d'yeux uniques qui pourraient être confondues avec les traits de double merle.

L'âge peut également jouer un rôle dans les changements de couleur des yeux. Certains chiens, en particulier ceux aux yeux bleus, peuvent développer une teinte brunâtre avec l'âge, bien que la cause génétique sous-jacente reste la même. Dans de rares cas, une condition appelée "merle aux yeux bleus" peut entraîner un chien aux yeux entièrement bleus et une forte probabilité de perte auditive, une condition qui fait écho au syndrome de Waardenburg chez l'humain.

Implications pour la santé et tests

Bien que l'hétérochromie soit souvent simplement un trait cosmétique, elle peut être un marqueur de problèmes de santé sous-jacents, en particulier chez les double merle. Des études ont montré que les chiens avec le génotype merle sont disproportionnellement prédisposés aux déficiences auditives et visuelles. Une étude de 1977 sur les Teckels a révélé que 36,8 % des chiens merle et 54,6 % des double merle souffraient de surdité légère à sévère, contre aucun dans les groupes non merle.

Les tests génétiques peuvent identifier l'allèle merle et ses variations spécifiques, aidant les éleveurs à prendre des décisions éclairées. Le Kennel Club britannique a cessé d'enregistrer les chiots issus d'accouplements merle-merle en 2013 en raison de ces risques pour la santé. Pour les propriétaires, comprendre l'arrière-plan génétique de leur chien peut fournir des informations sur les besoins de santé potentiels, garantissant que tout changement de vision ou d'audition est traité rapidement.

Quand consulter un vétérinaire

Si la couleur des yeux d'un chien change soudainement ou s'accompagne d'autres symptômes comme une opacité, une rougeur ou une perte de vision, un examen vétérinaire est nécessaire. Bien que l'hétérochromie soit généralement un trait génétique stable, des changements soudains peuvent indiquer des problèmes de santé sous-jacents tels que l'uvéite ou le glaucome. Des contrôles réguliers sont essentiels pour les chiens ayant des prédispositions génétiques connues afin d'assurer leur bien-être à long terme.